จรวด Starship ของ SpaceX ระเบิดในวันพฤหัสบดี ไม่กี่นาทีหลังจากทะยานขึ้นจากฐานปล่อยจรวดในเซาท์เทกซัส จรวดที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เคยสร้างมาไม่ถึงวงโคจร แต่ให้บทเรียนที่สำคัญแก่บริษัทการบินอวกาศเอกชนในขณะที่มันทำงานเพื่อบรรลุภารกิจที่ประสบความสำเร็จมากขึ้น
เมื่อเวลา 09.33 น. ตามเวลาตะวันออก เครื่องยนต์ 33 เครื่องบน Super Heavy booster ลุกไหม้เป็นควันไฟ ควัน และฝุ่นขนาดใหญ่ และยาน Starship ก็ลอยขึ้นอย่างช้าๆ ประมาณหนึ่งนาทีต่อมา จรวดผ่านช่วงความดันอากาศพลศาสตร์สูงสุด ซึ่งเป็นหนึ่งในช่วงเวลาสำคัญสำหรับการปล่อยจรวดใดๆ หลังจากนั้นไม่นาน มันเริ่มพังทลายก่อนจะระเบิดเป็นลูกไฟสูงเหนืออ่าวเม็กซิโก
แม้ว่าผลลัพธ์ของภารกิจจะร้อนระอุ แต่ Bill Nelson ผู้ดูแลระบบของ NASA ได้กล่าวแสดงความยินดีกับบริษัท “ทุกความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ตลอดประวัติศาสตร์ล้วนต้องการความเสี่ยงในระดับหนึ่ง เพราะความเสี่ยงที่ยิ่งใหญ่ย่อมมาพร้อมกับรางวัลอันยิ่งใหญ่” นายเนลสันเขียนบนทวิตเตอร์
หน่วยงานด้านอวกาศอาศัย SpaceX ในการสร้างยานอวกาศรุ่นหนึ่งซึ่งจะนำนักบินอวกาศสองคนออกจากวงโคจรดวงจันทร์ไปยังพื้นผิวดวงจันทร์ระหว่างภารกิจ Artemis III มีความคาดหวังอย่างมากจากเที่ยวบินซึ่งล่าช้าตั้งแต่วันจันทร์เนื่องจากจรวดขนาดมหึมาสามารถบรรทุกสินค้าจำนวนมหาศาลและผู้คนจำนวนมากขึ้นสู่อวกาศได้ในวันหนึ่ง
ก่อนการเปิดตัวซึ่งไม่มีคนอยู่บนเครื่อง Elon Musk ผู้ก่อตั้งบริษัทได้ลดความคาดหวังลง โดยกล่าวว่าอาจต้องใช้ความพยายามหลายครั้งก่อนที่ Starship จะประสบความสำเร็จในเที่ยวบินทดสอบนี้
แต่การปล่อยจรวดประสบความสำเร็จในเหตุการณ์สำคัญหลายประการ โดยจรวดบินได้นานสี่นาทีและออกจากฐานปล่อย การบินสั้นๆ ทำให้เกิดข้อมูลมากมายสำหรับวิศวกรเพื่อทำความเข้าใจว่ายานพาหนะทำงานอย่างไร
“มันอาจจะดูเป็นแบบนั้นสำหรับบางคน แต่ก็ไม่ใช่ความล้มเหลว” แดเนียล ดัมบาเชอร์ ผู้อำนวยการบริหารของสถาบันการบินและอวกาศแห่งอเมริกาและอดีตเจ้าหน้าที่ระดับสูงของนาซ่ากล่าว “มันคือประสบการณ์การเรียนรู้”
ถึงกระนั้นเที่ยวบินก็ไม่ประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์ แผนการบินเรียกร้องให้ยานอวกาศ Starship ไปถึงระดับความสูงที่สูงกว่าประมาณ 150 ไมล์ก่อนที่จะตกลงในมหาสมุทรแปซิฟิกใกล้กับฮาวายประมาณ 90 นาทีต่อมา และยังคงต้องติดตามกันต่อไปว่าผลการบินในวันพฤหัสบดีจะส่งผลต่อกำหนดการของ NASA อย่างไร ซึ่งในแง่ดีการเรียกร้องให้นักบินอวกาศลงจอดดวงจันทร์ครั้งแรกบนยานอวกาศ Starship จะเกิดขึ้นในช่วงปลายปี 2568
เมื่อ SpaceX เริ่มสร้าง Starship มันได้รับแรงบันดาลใจจากความฝันของ Mr. Musk ที่ต้องการส่งผู้คนไปอาศัยอยู่บนดาวอังคารในสักวันหนึ่ง ซึ่งเป็นความพยายามที่ต้องใช้การขนส่งเสบียงจำนวนมหาศาลจึงจะประสบความสำเร็จ
แต่ผู้ประกอบการและนักอนาคตกำลังคิดใกล้บ้านมากขึ้น ยานพาหนะขนาดมหึมาที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้อย่างสมบูรณ์จะช่วยลดค่าใช้จ่ายในการส่งสิ่งของไปยังอวกาศ ทำให้บางคนจินตนาการว่า Starship สามารถบรรทุกกล้องโทรทรรศน์อวกาศขนาดมหึมาเพื่อส่องดูจักรวาลหรือฝูงหุ่นยนต์เพื่อสำรวจโลกอื่นได้อย่างไร คนอื่นกำลังออกแบบดาวเทียมขนาดใหญ่ที่จะถูกลงเพราะไม่ต้องใช้ส่วนประกอบราคาแพงที่จำเป็นในปัจจุบันเพื่อให้พอดีกับขนาดและน้ำหนักที่กำหนดโดยจรวดในปัจจุบัน
“การบินจรวดและการนำกลับมาใช้ใหม่มีศักยภาพมหาศาลในการเปลี่ยนเกมและการขนส่งสู่วงโคจร” ฟิล ลาร์สัน ผู้ทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาด้านอวกาศของทำเนียบขาวในสมัยรัฐบาลโอบามา และต่อมาได้ทำงานด้านการสื่อสารที่ SpaceX กล่าว “และมันสามารถเปิดใช้งานภารกิจประเภทใหม่ทั้งหมด”
แม้จะประสบความล้มเหลว SpaceX ก็ยังคงเป็นบริษัทที่โดดเด่นในการบินอวกาศทั่วโลก จรวดได้เดินทางสู่อวกาศไปแล้ว 25 ครั้งในปี 2566 โดยการปล่อยครั้งล่าสุดสำเร็จในวันพุธ
การนับถอยหลังในวันพฤหัสบดีที่ไซต์ปล่อยจรวดในเซาท์เทกซัส ใกล้กับเมืองบราวน์สวิลล์ ดำเนินไปอย่างราบรื่นตลอดช่วงเช้าจนถึงครึ่งนาทีสุดท้าย เมื่อหยุดชั่วคราวสักครู่ขณะที่วิศวกรของ SpaceX แก้ไขปัญหาทางเทคนิค พนักงานที่สำนักงานใหญ่ของ SpaceX ในแคลิฟอร์เนียเริ่มโห่ร้องอย่างดังเมื่อการนับถอยหลังเริ่มขึ้นอีกครั้ง
จากนั้นเมื่อกลุ่มไอเสียลอยขึ้นรอบ ๆ จรวด มันก็บินออกไป
“มันดูดีจริงๆ เมื่อแกะออกจากแผ่นรอง และมันก็ดูดีอยู่พักหนึ่ง” มร. ดัมบาเคอร์กล่าว
ในการอัปเดต SpaceX กล่าวว่าจรวดสูงถึงประมาณ 24 ไมล์เหนืออ่าวเม็กซิโก วิดีโอของจรวดที่จับได้มีแสงวาบขณะที่เครื่องยนต์หลายตัวทำงานล้มเหลวที่ส่วนล่างของยานอวกาศ ซึ่งก็คือตัวเสริม Super Heavy ซึ่งกลายเป็นว่ามากเกินไปสำหรับระบบนำทางที่จะชดเชย และรถเริ่มลอยในเส้นทางเกลียว
“นี่ดูเหมือนจะไม่ใช่สถานการณ์เล็กน้อย” John Insprucker วิศวกรของ SpaceX รายงานระหว่างการถ่ายทอดสดการเปิดตัวของบริษัท
เห็นได้ชัดว่ายาน Starship ขั้นบนไม่ได้แยกออกจากเครื่องสนับสนุน และสี่นาทีหลังจากเครื่องขึ้น ระบบยุติการบินอัตโนมัติก็ทำลายจรวด ทำให้การบินจบลงด้วยลูกไฟ
การเปิดตัวเป็นไปตามคำสัญญาของ SpaceX ที่ว่า “รับประกันความตื่นเต้น” และหลีกเลี่ยงผลลัพธ์ในกรณีที่เลวร้ายที่สุดจากการระเบิดบน Launchpad ซึ่งจะต้องมีการซ่อมแซมครั้งใหญ่
Mr. Musk กล่าวแสดงความยินดีกับทีม SpaceX ทาง Twitter “ได้เรียนรู้มากมายสำหรับการเปิดตัวการทดสอบครั้งต่อไปในอีกไม่กี่เดือน” เขากล่าว
Karl Kriegh วัย 69 ปี และภรรยาของเขาเดินทางจากโคโลราโดเพื่อเปิดตัว และหลังจากนั้นก็พักผ่อนบนชายหาดที่ South Padre Island ซึ่งผู้ชมกำลังขึ้นเครื่องบินในระยะที่ปลอดภัย
“ผมดีใจที่ได้มีชีวิตอยู่เพื่อดูสิ่งนี้” เขากล่าว “มันน่าทึ่งมาก หนึ่งในสิ่งเหล่านั้นที่อยู่ในรายการฝากข้อมูล”
Carlos Huertas วัย 42 ปี ซึ่งเป็นนักเทคโนโลยีบนเวทีที่อาศัยอยู่ในลอสแองเจลิส กำลังสวมเสื้อยืดที่ SpaceX ขายบนชายหาดที่มีข้อความว่า “Occupy Mars”
“ฉันคิดว่ามันออกมาดีจนกระทั่งฉันรู้ว่ามันระเบิด” เขากล่าว เขาเสริมว่าเขารู้สึก “ผิดหวังเล็กน้อยแม้ว่าเราจะรู้ว่ามันมีความเป็นไปได้สูง” และกล่าวว่าเขาหวังว่าจะได้เห็นการเปิดตัวอีกครั้งในเร็วๆ นี้
จรวดที่ยกน้ำหนักได้มากอย่าง Starship นั้นโดยเนื้อแท้แล้วซับซ้อนกว่าและพัฒนายากกว่าจรวดขนาดเล็ก เช่นเดียวกับการสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินนั้นใช้แรงงานมากกว่าเรือยอทช์ขนาดเล็ก นอกจากนี้ ด้วยเป้าหมายที่จะทำให้ยานอวกาศทุกชิ้นสามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้และสามารถเปิดตัวได้อีกครั้งหลังจากลงจอดไม่กี่ชั่วโมง SpaceX กำลังพยายามท้าทายทางวิศวกรรมที่นอกเหนือไปจากความสำเร็จในช่วง 60 ปีที่ผ่านมาของยุคอวกาศ
ไม่น่าแปลกใจสำหรับผู้เชี่ยวชาญที่ SpaceX ไม่ประสบความสำเร็จอย่างเต็มที่ในการทดลองครั้งแรก
“พวกเขาอาจมีคำถาม 2-3 ข้อให้พิจารณาว่าทำไมเครื่องยนต์บางรุ่นถึงไม่ทำงาน” นายดัมบาเชอร์กล่าว “พวกเขาจะตรวจสอบ พวกเขาจะคิดออก และพวกเขาจะกลับมาในครั้งต่อไป พวกเขาจะแก้ไขปัญหาเหล่านั้น และพวกเขาจะไปยังจุดสิ้นสุดถัดไป ในที่สุดพวกเขาก็จะได้สิ่งนี้ทั้งหมด ทางโคจร. ฉันมั่นใจในสิ่งนั้นอย่างเต็มที่”
อย่างไรก็ตาม SpaceX มีประวัติของการเรียนรู้จากความผิดพลาด มนต์ของบริษัทคือ “ล้มเหลวเร็ว แต่เรียนรู้ได้เร็วกว่า”
บริษัทด้านการบินและอวกาศแบบดั้งเดิมได้พยายามคาดการณ์ล่วงหน้าและป้องกันความล้มเหลวให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่แนวทางดังกล่าวต้องใช้ทั้งเงินและเวลา และอาจนำไปสู่ยานพาหนะที่ได้รับการออกแบบมากเกินไป SpaceX เป็นเหมือนบริษัทซอฟต์แวร์ใน Silicon Valley มากกว่า โดยเริ่มจากผลิตภัณฑ์ที่ไม่สมบูรณ์ซึ่งสามารถปรับปรุงได้อย่างรวดเร็ว
เมื่อพยายามลงจอดเครื่องเร่งความเร็ว Falcon 9 เครื่องแรกกระแทกแรงเกินไปและระเบิด ในความพยายามแต่ละครั้ง วิศวกรของ SpaceX ได้ปรับแต่งระบบ หลังจากประสบความสำเร็จในการลงจอดครั้งแรก ตามมาในไม่ช้า ทุกวันนี้ ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจหากการลงจอดแบบบูสเตอร์ล้มเหลว
เมื่อสองสามปีก่อน บริษัทใช้วิธีการที่คล้ายกันในการปรับขั้นตอนการลงจอดสำหรับ Starship ในการทดสอบหลายชุด ต้นแบบของ Starship ได้ยกขึ้นไปที่ระดับความสูงประมาณหกไมล์ก่อนที่จะดับเครื่องยนต์ จากนั้นท้องก็พุ่งผ่านชั้นบรรยากาศเพื่อชะลออัตราการตกก่อนที่จะเอียงกลับสู่แนวตั้งและสตาร์ทเครื่องยนต์อีกครั้งเพื่อลงจอด ไม่กี่ครั้งแรกจบลงอย่างระเบิดก่อนที่จะสำเร็จในที่สุด
SpaceX ซึ่งเป็นหนึ่งในบริษัทเอกชนที่มีมูลค่ามากที่สุด มีฐานทางการเงินขนาดใหญ่เพื่อรองรับความพ่ายแพ้ ซึ่งแตกต่างจากช่วงแรกๆ ที่การปล่อยจรวดดั้งเดิม Falcon 1 ขนาดเล็ก 3 ลำแรกไปไม่ถึงวงโคจร Mr. Musk รวบรวมเงินและชิ้นส่วนเพียงพอสำหรับความพยายามในการเปิดตัวครั้งที่สี่ หากล้มเหลว SpaceX คงเลิกกิจการไปแล้ว การเปิดตัว Falcon 1 ครั้งที่สี่ประสบความสำเร็จ และ SpaceX ประสบความสำเร็จในความพยายามเกือบทั้งหมดตั้งแต่นั้นมา แม้ว่าบางครั้งจะล้มเหลวในตอนแรกก็ตาม
โปรแกรมขนาดใหญ่ของ NASA เช่น Space Launch System ซึ่ง NASA ใช้ในภารกิจไร้ลูกเรือไปยังดวงจันทร์ในเดือนพฤศจิกายน โดยทั่วไปแล้วจะไม่มีความหรูหราเหมือนกับการระเบิดที่คุณเรียนรู้
“โปรแกรมของรัฐบาลไม่ได้รับอนุญาตให้ดำเนินการในลักษณะนั้น เนื่องจากวิธีการที่เราให้ผู้มีส่วนได้ส่วนเสียทั้งหมดสามารถดูแลและบอกคุณไม่ได้” นาย Dumbacher กล่าว
กลับมาที่ชายหาด ผู้คนที่เข้าร่วมการเปิดตัวได้รับผลลัพธ์ของวันอย่างก้าวกระโดด
“คงจะดีไม่น้อยหากมันไม่ระเบิด” Lauren Posey วัย 34 ปีกล่าว “ใช่ แต่มันก็ยังยอดเยี่ยม”
เจมส์ ดอบบินส์ สนับสนุนการรายงานจาก South Padre Island, Texas
