UNCASVILLE, Conn. — Vanessa Nygaard โค้ช Phoenix Mercury และทีมงานโค้ชของเธอยืนอยู่ในสนาม Mohegan Sun ที่ว่างเปล่าในวันพฤหัสบดีด้วยความงงงวย
Mercury ถูกกำหนดให้ลงเล่นคอนเนตทิคัตซันเวลา 19.00 น. และผู้เล่นของเธอควรจะอยู่ในสนามเพื่อผ่านการยิงรอบพรีเกมตามปกติ แต่ไม่มีใครปรากฏตัว
ผู้เล่น Mercury กลับมาที่ห้องล็อกเกอร์ จ้องไปที่หน้าจอโทรทัศน์เพื่อดูการตัดสินลงโทษของ Brittney Griner เพื่อนร่วมทีมและการพิจารณาคดีลักลอบขนยาเสพติดและข้อหาครอบครองเมื่อต้นวันนั้นในศาลรัสเซียซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายพันไมล์ “มันเหมือนกับว่าคุณกำลังรอให้ระเบิดทิ้ง” Diamond DeShields ผู้พิทักษ์ของ Mercury กล่าว
พวกเขาเฝ้ามองด้วยน้ำตานองหน้าขณะที่ Griner ต่อสู้ด้วยน้ำตาของเธอเองและอ้อนวอนต่อศาลรัสเซียที่จะไม่ “ยุติชีวิตของเธอ” สำหรับ “ความผิดพลาดโดยสุจริต” Griner ถูกตัดสินจำคุกเก้าปีในอาณานิคมของรัสเซียและปรับ 1 ล้านรูเบิลหรือประมาณ 16,000 ดอลลาร์ ประโยคดังกล่าวเปิดประตูให้ Griner ถูกส่งกลับไปยังสหรัฐอเมริกาผ่านการแลกเปลี่ยนตัวนักโทษ แต่สำหรับผู้เล่น ข่าวดังกล่าวยังคงเจ็บปวดใจที่ได้ยิน
“และเรายังคงควรเล่นเกมนี้” Skylar Diggins-Smith การ์ดของ Mercury กล่าวหลังจบเกม พร้อมเสริมคำสบถ “วันนี้ไม่มีใครอยากเล่นด้วยซ้ำ เราควรจะเข้าใกล้เกมและเข้าหาสนามด้วยใจที่ชัดเจนได้อย่างไรเมื่อทั้งกลุ่มร้องไห้ก่อนเกม”
Nygaard กล่าวว่าในที่สุดทีมก็ผ่าน “เวอร์ชัน” ของการยิงไปรอบ ๆ แต่ไม่มีอะไรเกี่ยวกับวันหรือเกมที่รู้สึกปกติ ช่วงเวลาที่ผิดปกติที่สุดในตอนกลางคืนสำหรับ Nygaard เกิดขึ้นในช่วงเวลาก่อนที่จะปิดไฟ เมื่อไฟหรี่ลงและผู้เล่น ผู้ฝึกสอน และผู้ตัดสินล็อกแขนไว้เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันเป็นเวลา 42 วินาที ซึ่งตรงกับจำนวนเสื้อของ Griner แฟนๆ ตะโกนว่า “เราคือ BG” และ “พาเธอกลับบ้าน”
“ฉันยังผูกแขนกับผู้ตัดสิน ดังนั้นคุณก็รู้ว่าคุณจะไม่ได้เห็นสิ่งนั้นอีก” Nygaard กล่าวด้วยรอยยิ้ม
Griner ถูกควบคุมตัวในรัสเซียตั้งแต่วันที่ 17 กุมภาพันธ์หลังจากที่เจ้าหน้าที่ศุลกากรกล่าวว่าพวกเขาพบน้ำมันกัญชาซึ่งเป็นอนุพันธ์ของกัญชาในกระเป๋าเดินทางของ Griner ที่สนามบินใกล้กรุงมอสโกเมื่อเธอเดินทางไปประเทศเพื่อเล่นให้กับ UMMC Yekaterinburg ทีมบาสเกตบอลหญิงอาชีพ Griner กล่าวในระหว่างการพิจารณาคดีของเธอในข้อหายาเสพติดว่าน้ำมันกัญชาในปากกา vape ถูกบรรจุโดยไม่ได้ตั้งใจ ผู้เล่นทั่วทั้ง WNBA และนักกีฬามืออาชีพคนอื่นๆ ได้ต่อสู้อย่างดุเดือดเพื่ออิสรภาพของเธอ ในเดือนพฤษภาคม กระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ ระบุว่าได้พิจารณาแล้วว่า Griner ถูก “กักขังอย่างไม่ถูกต้อง” และเจ้าหน้าที่ของกระทรวงฯ จะทำงานเพื่อปลดปล่อยเธอ ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าการแลกเปลี่ยนนักโทษเป็นวิธีที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดสำหรับการปล่อยตัว Griner; ทำเนียบขาวเมื่อเร็ว ๆ นี้กล่าวว่าได้ทำข้อเสนอที่ “สำคัญ”
ในระหว่างนี้ เพื่อนร่วมทีมและแฟน ๆ ของ Griner ได้ดำเนินการรณรงค์สนับสนุนต่อสาธารณะต่อไป
เมื่อแฟนๆ เต็มสนามในคืนวันพฤหัสบดี พวกเขาได้รับการต้อนรับจากนักเต้นคอนเนตทิคัต ซัน และทีมงานบนเวทีที่สวมเสื้อยืด “We are BG” เสื้อสีม่วงและสีส้ม No. 42 Mercury ของ Griner เต็มไปด้วยเสื้อผ้าหลากหลายรูปแบบพร้อมข้อความเรียกร้องอิสรภาพของเธอ ผู้เล่นของ Mercury สวมเสื้อ “We are BG” ในการอุ่นเครื่องก่อนเกม เช่นเดียวกับทีมโค้ชของ Connecticut และผู้เล่น Sun หลายคน จัสมิน โธมัส ผู้พิทักษ์ดวงอาทิตย์ ซึ่งได้รับบาดเจ็บจากภายนอก สวมเสื้อสเวตเตอร์แบบมีฮู้ดที่มีรูปกรีเนอร์อยู่ด้านหน้าและหมายเลข 42 ของเธอที่ด้านหลัง
ชารอน ไวท์ แฟนของซันและผู้ถือตั๋วฤดูกาลตั้งแต่ปี 2545 เป็นหนึ่งในกลุ่มที่สวมชุดสีเมอร์คิวรี เธอสวมเสื้อยืดสีม่วงที่มีชื่อและหมายเลขของ Griner ซึ่งเธอบอกว่าเธอสวมใส่ในทุกเกมโดยไม่คำนึงถึงคู่ต่อสู้
“เมื่อฉันกลับถึงบ้าน ฉันจะซักแล้วสวมอีกครั้ง แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้เล่น” ไวท์กล่าว พร้อมเสริมว่าเพื่อนๆ ของเธอมักจะล้อเลียนเธอว่าเธอใส่เสื้อมากแค่ไหน White บอกว่าเธอร้องไห้ขณะดูคำตัดสินของ Griner เมื่อวันพฤหัสบดี
“มันเจ็บนะ ฉันรักเธอในฐานะผู้เล่น และมันเป็นแค่สถานการณ์ที่น่าเศร้า” ไวท์พูดพร้อมเช็ดน้ำตาจากดวงตาของเธอ เธอเสริม: “เธอไม่จำเป็นต้องอยู่ที่นั่น ถึงบ้านแล้วไม่ต้องกลับ ฉันคิดว่าไม่ควรมีผู้เล่นของเราไปที่นั่น”
ผู้เล่น WNBA หลายคนเดินทางไปต่างประเทศในช่วงนอกฤดูกาลเพื่อเล่นให้กับทีมต่างประเทศเพื่อเสริมรายได้ Griner ถือรูปถ่ายทีม UMMC Yekaterinburg ของเธอจากด้านหลังลูกกรงเมื่อวันพฤหัสบดี
ในบรรดาผู้ที่อยู่ในภาพ ได้แก่ จอนเควล โจนส์ กองหน้าของซันซึ่งได้รับรางวัลผู้เล่นทรงคุณค่าของดับเบิลยูเอ็นบีเอเมื่อฤดูกาลที่แล้ว โจนส์ เช่นเดียวกับกรินเนอร์ เล่นให้กับทีมรัสเซียมาหลายปีแล้ว
โจนส์บอกว่าเธอไม่เคยคาดหวังว่าการกักขังของกรีเนอร์จะเกิดขึ้น หลังจากการจับกุมของ Griner โจนส์กล่าวว่าเธอได้เรียนรู้ว่าแม้แต่น้ำมัน cannabidiol ซึ่งเธอพกติดตัวเสมอเพื่อช่วยในการฟื้นฟูจากความเจ็บปวดและการบาดเจ็บนั้นผิดกฎหมายในรัสเซีย
“ประสบการณ์ของฉันที่นั่นดีมาก” โจนส์กล่าว “ทีมของเราอยู่ในระดับสูงสุด พวกเขาปฏิบัติต่อเราอย่างมืออาชีพอย่างที่เราเป็น เราชอบไปที่นั่นเพราะเรื่องนั้น ดังนั้นเราจึงรู้สึกปลอดภัยอยู่เสมอ เราไม่เคยรู้สึกว่าจะมีอะไรเกิดขึ้น ดังนั้นการได้เห็นมันเกิดขึ้นกับเพื่อนร่วมทีมคนหนึ่งของฉัน และได้ใกล้ชิดกับมันมาก และเข้าใจว่าอาจเป็นฉัน มันก็ทำให้มันเป็นมุมมอง”
โจนส์กล่าวว่าการตื่นเต้นกับเกมในวันพฤหัสบดีเป็นเรื่องยาก ช่วงเวลาแห่งความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันทำให้เธอมีอารมณ์มากขึ้น
“มันเหมือนกับว่า ‘แดง เราทำอย่างนั้น และตอนนี้ฉันต้องไปเล่นบาสเก็ตบอล เพื่อนของฉันยังถูกขังอยู่ที่ต่างประเทศ’” โจนส์กล่าว “ดังนั้น คุณแค่ออกไปที่นั่นและทำสิ่งที่ดีที่สุดที่คุณสามารถทำได้และอย่าใช้เวลาสักครู่โดยรู้ว่านี่คือที่ที่เธอต้องการอยู่”
เมอร์คิวรีแพ้ในเกม 77-64 โดยมีซันรัน 18-0 ในไตรมาสที่สามและสี่ซึ่งทำให้เกมเกินเอื้อม Diggins เป็นดาวซัลโวสูงสุดของเกม โดยมี 16 แต้ม และโจนส์จบด้วย 14 แต้ม แต่สำหรับทั้งสองฝ่าย ตัวเลขที่ดูเหมือนไม่สำคัญ
“เราจะตื่นในวันพรุ่งนี้ และ BG จะยังคงอยู่ในคุกของรัสเซีย” Nygaard กล่าว “วันนี้เป็นวันที่ 169 หรือบางอย่างในวันพรุ่งนี้ และนาฬิกายังคงเดินต่อไป และเราแค่อยากให้เธอกลับบ้าน”
