ก่อนคดีสำคัญในศาล EPA แก้ไขการป้องกันน้ำสะอาด

วอชิงตัน — ฝ่ายบริหารของ Biden กำลังทำงานเพื่อจัดระเบียบน้ำสะอาดให้เสร็จสิ้นก่อนการตัดสินของศาลฎีกา ซึ่งอาจทำให้ความสามารถของรัฐบาลในการปกป้องพื้นที่ชุ่มน้ำและน่านน้ำอื่นๆ ซับซ้อนขึ้น

กฎของหน่วยงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมซึ่งจะสิ้นสุดในวันศุกร์นี้ โดยพื้นฐานแล้ว จะยกเลิกการคุ้มครองลำธาร หนองบึง และแหล่งน้ำอื่นๆ หลายล้านแห่งให้กลับเป็นระดับที่มีอยู่ก่อนที่รัฐบาลโอบามาจะทำการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในปี 2558 ซึ่งนำไปสู่เกือบทศวรรษของการเมืองและกฎหมาย ข้อพิพาท

ด้วยการคาดการณ์ว่าศาลฎีกาจะตัดสินคดีสำคัญที่อาจลดอำนาจของรัฐบาลในการควบคุมพื้นที่ชุ่มน้ำในปีหน้า ผู้เชี่ยวชาญเรียกว่ายุทธศาสตร์การย้ายฝ่ายบริหารของไบเดน การได้รับกฎในหนังสือตอนนี้ทำให้ EPA มีโอกาสมากขึ้นในการล็อคอย่างน้อยชั่วขณะ คำจำกัดความกว้างๆ ของทางน้ำที่มีคุณสมบัติสำหรับการคุ้มครองของรัฐบาลกลางภายใต้พระราชบัญญัติน้ำสะอาด

“หากศาลฎีกาเริ่มขึ้นก่อน หน่วยงานก็จะไม่สามารถสรุปกฎที่นอกเหนือไปจากนี้ได้” เควิน เอส. มิโนลี หุ้นส่วนของ Alston & Bird ซึ่งทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาของ EPA ในคลินตัน บุช โอบามา และทรัมป์ กล่าว การบริหาร โดยการออกกฎก่อน เขากล่าวว่า รัฐบาลมี “ที่ว่างมากขึ้นในการตีความ” คำตัดสินของศาลเมื่อมันมาถึง

ภายใต้กฎใหม่ EPA ได้รื้อฟื้นคำจำกัดความของคำว่า “น่านน้ำของสหรัฐอเมริกา” ที่มีมาตั้งแต่ปี 1986 โดยอธิบายคำจำกัดความว่า “คุ้นเคย” และเป็นรากฐานของความก้าวหน้าด้านน้ำสะอาดหลายทศวรรษ ในถ้อยแถลง หน่วยงานกล่าวว่าการเปลี่ยนแปลงที่กำหนดโดยรัฐบาลโอบามา การพลิกกลับที่ตามมาโดยการบริหารของทรัมป์ และการต่อสู้ทางกฎหมายหลายครั้งในระหว่างนั้น “สร้างความเสียหายต่อชุมชนและน่านน้ำของประเทศเรา”

กฎใหม่รวมถึงการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง เจ้าหน้าที่กล่าว รวมถึงบทบัญญัติที่ชี้แจงว่าแหล่งน้ำใดบ้างที่ไม่รวมอยู่ในกฎระเบียบ เช่น พื้นที่เกษตรกรรมบางแห่ง กฎยังมีจุดมุ่งหมายเพื่อลดความซับซ้อนของการทดสอบเพื่อตัดสินว่าลำธารหรือพื้นที่ชุ่มน้ำอยู่ภายใต้เขตอำนาจศาลของรัฐบาลกลางหรือไม่ โดยพิจารณาจากระยะทางจากแควของแหล่งน้ำขนาดใหญ่

Radhika Fox ผู้ช่วยผู้ดูแลระบบของ EPA ในสำนักงานน้ำกล่าวในการให้สัมภาษณ์ว่ากฎจะสิ้นสุดลงในวันศุกร์และจะไม่ตามมาด้วยการแก้ไขเพิ่มเติม แม้ว่าหน่วยงานอาจเสนอ “การปรับแต่ง” เธอกล่าว แต่ฝ่ายบริหารยังไม่ได้วางแผนระยะที่สองที่สำคัญ

นางฟ็อกซ์กล่าวว่าเธอหวังว่ากฎใหม่จะยุติการต่อสู้ระหว่างกลุ่มสิ่งแวดล้อมกับเกษตรกร เกษตรกร เจ้าของฟาร์ม ผู้พัฒนาเชื้อเพลิงฟอสซิล และตัวแทนอสังหาริมทรัพย์เกี่ยวกับประเภทของทางน้ำที่มีคุณสมบัติได้รับการคุ้มครองจากรัฐบาลกลางภายใต้พระราชบัญญัติน้ำสะอาด

“ฉันคิดว่าเราพบจุดกึ่งกลางที่สร้างความชัดเจนได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้” เธอกล่าว “ฉันหวังว่านี่คือบททดสอบของกาลเวลา” เธอปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับคดีในศาลฎีกา โดยอ้างถึงการดำเนินคดีที่ยังดำเนินอยู่

กฎใหม่ยังถูกมองว่าเป็นการทดสอบสำหรับ Michael Regan ผู้ดูแลระบบของ EPA ผู้ซึ่งสาบานว่าจะพัฒนาสิ่งที่เขาเรียกว่าแนวทาง “ปฏิบัติ” สำหรับกฎน้ำ

กฎในยุคโอบามาถูกพรรครีพับลิกันตำหนิว่าเข้มงวดเกินไปและเป็นอุปสรรคต่อการทำธุรกิจ ประธานาธิบดีทรัมป์ยกเลิกกฎนี้และกำหนดกฎของเขาเอง ซึ่งนักอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมมองว่าเป็นของแถมให้กับผู้สร้างบ้าน เกษตรกร และเจ้าของฟาร์ม

ในปี 2564 ผู้พิพากษาของรัฐบาลกลางได้ล้มกฎของทรัมป์ ทำให้แนวการกำกับดูแลอยู่ในขอบเขตที่จำกัด

ในขณะเดียวกันคดีของศาลฎีกาก็ดำเนินต่อไป กรณี Sackett v. Environmental Protection Agency เกี่ยวข้องกับคู่รักชาวไอดาโฮ Michael และ Chantell Sackett ผู้ซึ่งต้องการสร้างบ้านในพื้นที่ขอทานของรัฐ หลังจากที่พวกเขาเริ่มเตรียมการก่อสร้างในปี 2550 Sacketts ถูกหยุดโดย EPA ซึ่งกล่าวว่าทรัพย์สินรวมถึงพื้นที่ชุ่มน้ำที่ได้รับการคุ้มครองโดยรัฐบาลกลาง

หน่วยงานสั่งให้พวกเขาหยุดและคืนทรัพย์สินให้กลับสู่สภาพเดิมหรือถูกปรับ ทั้งคู่ฟ้องหน่วยงานแทนและข้อพิพาทว่าคดีนั้นไปถึงศาลฎีกาก่อนกำหนดหรือไม่ในการอุทธรณ์ก่อนหน้านี้ ในปี 2012, ผู้พิพากษาปกครอง เพื่อให้คดีดำเนินต่อไปได้ ศาลได้ยินข้อโต้แย้งด้วยปากเปล่าในช่วงซัมเมอร์นี้ และคดีนี้กลายเป็นเสียงเรียกร้องของผู้ให้การสนับสนุนสิทธิในทรัพย์สินและผู้ต่อต้านกฎระเบียบด้านสิ่งแวดล้อมอื่นๆ

Damien M. Schiff ทนายความของ Pacific Legal Foundation ซึ่งเป็นตัวแทนของ Sacketts กล่าวว่าเขาไม่เชื่อว่ากฎของ EPA จะส่งผลต่อผลลัพธ์ของคดีลูกความของเขา นอกจากนี้เขายังตั้งข้อสังเกตว่าหากศาลตัดสินให้ Sacketts เข้าข้าง EPA อาจจะต้องแก้ไขกฎระเบียบของตน “มันเป็นเพียงมาตรการหยุดชั่วคราว” เขากล่าวถึงกฎ

วิลเลียม ดับบลิว บัซบี ศาสตราจารย์ด้านกฎหมายสิ่งแวดล้อมและรัฐธรรมนูญแห่งศูนย์กฎหมายมหาวิทยาลัยจอร์จทาวน์ กล่าวว่า กฎใหม่นี้กลับคืนสู่ชุดแนวทางที่เข้าใจกันอย่างกว้างขวาง ซึ่งช่วยขจัดความสับสนทางกฎหมายในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่เขาบอกว่านั่นจะไม่ยุติข้อพิพาทเกี่ยวกับสิ่งที่ถือเป็นเส้นทางน้ำที่ได้รับการคุ้มครองโดยรัฐบาลกลาง

“กฎเกณฑ์นี้บังคับใช้กับระดับความพยายามของผู้คนในการสร้างอาคารและพัฒนาอสังหาริมทรัพย์ขนาดใหญ่” นายบัซบีกล่าว “โดยเนื้อแท้แล้วเป็นพื้นที่ที่มีเงินจำนวนมหาศาลเป็นเดิมพัน คงไม่ว่าอะไรจะยังมีความขัดแย้งอยู่”