ช้างไทยตกงานกลับบ้าน ตัวใหญ่และหิวโหย

บ้านตากลาง ประเทศไทย — ลัคกี้กำลังง่วนอยู่กับการกินหญ้าที่เพิ่งตัดใหม่ เมื่อเธอเห็นอาหารพิเศษที่นักท่องเที่ยวยื่นมาให้ เธอทิ้งผักใบต่อไปเต็มปากแล้วยื่นงวงเพื่อขอกล้วย

นับเป็นครั้งแรกในรอบ 9 ปีที่ลัคกี้ วัย 32 ปี ได้กลับมาที่หมู่บ้านบ้านเกิดของเธอในจังหวัดสุรินทร์ในชนบททางตะวันออกของประเทศไทย ซึ่งมีนักท่องเที่ยวหายากกว่าบนเกาะตากอากาศที่เธอเคยทำงาน

“เธอชอบกล้วยมากที่สุด อ้อยหรือแตงโมก็ด้วย” อร ศาลางาม ผู้ดูแลลัคกี้กล่าว ช้างที่น่าเกรงขามสง่างามของเขาอาจหนักเกือบสี่ตันและสูงเกือบ 10 ฟุต แต่ “มันช่างเป็นที่รัก” คุณอ้นยืนยัน

ลัคกี้กับแก้วมณีน้องสาวต่างมารดาเคยพานักท่องเที่ยวไปเที่ยวรอบสวนช้างบนเกาะภูเก็ตทางตอนใต้ของประเทศ แต่ก็เหมือนกับช้างป่าอื่นๆ นับพันตัวทั่วประเทศไทย และ 200 ตัวในจังหวัดสุรินทร์เพียงแห่งเดียว พวกมันต้องกลับบ้านพร้อมกับเจ้าของเมื่อโรคระบาดได้ทำลายอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวของประเทศ ซึ่งยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่

ผู้มาเยือนหมู่บ้านเล็กๆ บ้านตากลาง ซึ่งมีบ้านประมาณ 100 หลังคาเรือน ต้องตะลึงกับภาพอันน่าประหลาดใจและไม่สงบในทันที เกือบทุกบ้านมีช้างหนึ่งตัวหรือมากกว่านั้นถูกล่ามไว้ข้างนอก

บนถนนในบริเวณใกล้เคียง ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะเห็นช้างเดินลากไปพร้อมกับควาญช้างที่ควาญช้างคร่อมคอที่หนาของมันในขณะที่ยานพาหนะค่อยๆ เคลื่อนตัวไปรอบๆ

หน่วยงานของรัฐประเมินว่าประเทศไทยมีช้างเลี้ยง 3,800 ตัว และอยู่ในป่าประมาณ 3,600 ตัว ซึ่งแตกต่างจากประเทศอื่นๆ ที่มีประชากรเชลยจำนวนมาก สัตว์ในประเทศไทยเกือบทั้งหมดเป็นของเอกชน โดยสัตว์เหล่านี้และลูกหลานของพวกมันจะตกทอดมาหลายชั่วอายุคน

แก่นนภา สุขศรี เป็นเจ้าของช้าง 6 เชือก โดย 3 เชือกสืบเชื้อสายมาจากบรรพบุรุษวัย 67 ปีที่เธอได้รับ ในช่วง 20 ปีที่ผ่านมา คุณแก่นนภาและหุ้นส่วนของเธอเคยทำงานในรีสอร์ทริมชายหาดบนแผ่นดินใหญ่ของพัทยา โดยให้บริการขี่ช้างแก่นักท่องเที่ยว

เมื่อนักท่องเที่ยวหยุดปรากฏตัว ทั้งคู่ก็พยายามไปเที่ยวต่อที่พัทยา โดยหวังว่าการแพร่ระบาดจะทำให้หยุดชะงักเพียงช่วงสั้นๆ แต่เงินออมของพวกเขาหมดไปในหนึ่งปี และพวกเขาต้องกลับมาที่บ้านตากลางซึ่งมีสวนท่องเที่ยวเป็นของตัวเอง นั่นคือ Elephant World ซึ่งรวมกับศูนย์วิจัย

“การดูแลช้าง 6 เชือกไม่ใช่เรื่องถูก” คุณแก่นนภากล่าว แต่การมองหาเจ้าของใหม่นั้นเป็นไปไม่ได้ “ฉันไม่เคยคิดที่จะขายมันเพราะฉันไม่รู้ว่าเจ้าของใหม่จะดูแลมันดีแค่ไหน เราต้องหาวิธีหาเงินมาเลี้ยงพวกเขา”

ครอบครัวที่เลี้ยงช้างในบ้านตากลาง บางคนเลี้ยงช้างไว้ที่นี่อย่างถาวร เพื่อไปทำงานที่สวนสาธารณะในท้องถิ่นหรือใช้เป็นสัตว์เลี้ยง รู้ว่าหลายคนมองว่าการล่ามโซ่ช้างเป็นเรื่องโหดร้าย แต่เจ้าของบอกว่าสัตว์ของพวกเขาถือเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัว และความเป็นอยู่ที่ดีของพวกเขามีความสำคัญสูงสุดสำหรับพวกเขา ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

“คนโลกสวยพวกนั้นกล่าวหาว่าเราไม่รักช้างของเราและทรมานพวกมันด้วยการให้พวกมันอุ้มนักท่องเที่ยวไปรอบๆ หรือใช้ตะขอล่ามโซ่พวกมัน” นายอ้นพูดพร้อมกับสะบัดหญ้าลัคกี้มอร์ด้วยโกย “พวกเขาควรเข้าใจว่าหากช้างเดินไปมาอย่างอิสระ พวกมันจะไปทำลายไร่นาหรือทรัพย์สินของเพื่อนบ้าน แย่กว่านั้นอาจกินปุ๋ยโดยคิดว่าเป็นอาหาร”

ช้างกินเยอะมาก ผู้ใหญ่ต้องกินอาหารอย่างน้อย 1 ใน 10 ของน้ำหนักทุกวัน และเจ้าของบางคนหันไปใช้โซเชียลมีเดียเพื่อหาเงินซื้ออาหาร

เจ้าของขอรับบริจาคค่าอาหารช้าง ขณะที่พวกมันกำลังกิน อาบน้ำ และเล่นอยู่ ลัคกี้ชอบเล่นยางรถยนต์ ส่วนลูกช้างมักไม่ล่ามโซ่ เตะบอล หรือวิ่งเล่นกับสุนัขจรจัดของหมู่บ้าน ช้างบางตัวมีแฟนคลับออนไลน์โดยเฉพาะ

ในวันหยุดสุดสัปดาห์เมื่อมีนักท่องเที่ยวมาเยี่ยมชมหมู่บ้านมากขึ้น เจ้าของจะวางตะกร้าใส่กล้วยและอ้อยไว้หน้าบ้านเพื่อให้นักท่องเที่ยวซื้อและให้อาหารช้าง

ในขณะที่ช้างโหยหารสชาติที่หอมหวาน และเจ้าของต้องการรายได้ อาหารเพื่อสุขภาพประกอบด้วยใบไม้และหญ้าชนิดต่างๆ เป็นหลัก

“เราพบว่าพวกมันมีปัญหาเรื่องการย่อยอาหาร” ณัฐพล บางแก้ว สัตวแพทย์ประจำโครงการอาณาจักรช้าง สถานคุ้มครองสัตว์ในจังหวัดที่มีเป้าหมายเพื่อปกป้องและปรับปรุงสวัสดิภาพของสัตว์กล่าว “เราต้องการให้ช้างมีหญ้าในอาหารมากเท่าที่เราต้องการ เราต้องเข้าใจว่าเจ้าของไม่มีทรัพยากรอื่นนอกจากขึ้นอยู่กับผลไม้ที่พวกมันขาย”

ในช่วง 2 ปีที่ผ่านมา รัฐบาลได้ส่งหญ้าเกือบ 400 ตันไปยัง 20 จังหวัดเพื่อให้อาหารแก่ช้างที่กลับมา ตามรายงานของกรมปศุสัตว์แห่งประเทศไทย ซึ่งดูแลช้างเชลย

“เรายังจัดหาเมล็ดพันธุ์ให้ชาวบ้านปลูกหญ้าเอง” สมชวน รัตนมังคลานนท์ อธิบดีกรมฯ กล่าว

สำหรับเจ้าของ อนาคตกำลังสดใสขึ้นเล็กน้อย เนื่องจากนักท่องเที่ยวต่างชาติเริ่มเดินทางเข้ามาเป็นจำนวนมาก รัฐบาลคาดว่าปีนี้จะมีนักท่องเที่ยวต่างชาติจำนวน 28 ล้านคน เทียบกับจำนวนที่น้อยกว่า 500,000 คนในปี 2564 และ 40 ล้านคนในปี 2562 นักท่องเที่ยวบางส่วนถูกเรียกกลับสถานที่ท่องเที่ยว

อภิวัฒน์ จงใจงาม เตรียมตัวเดินทางพร้อมช้างสี่ตัวกลับไปยังสวนช้างในพัทยาที่พวกเขาทำงานอยู่ การเดินทางใช้เวลา 12 ชั่วโมงโดยรถบรรทุกและมีค่าใช้จ่ายเกือบ 2,000 ดอลลาร์ ซึ่งเขาต้องยืมจากญาติ

“อยู่บ้านก็ดีนะ แต่เราตกงานมาประมาณสองปีแล้ว อะไรๆ ก็ไม่ง่ายเลย” นายอภิวัฒน์กล่าว “ผมตื่นเต้นแทนพวกเราทุกคน”

“แม้ว่าจำนวนนักท่องเที่ยวจะไม่เหมือนในอดีต” เขากล่าวต่อ “อย่างน้อยมันก็จะเป็นเงื่อนไขที่ดีขึ้นสำหรับพวกเราทุกคนที่อาหารช้างมีราคาถูกลงและพวกเราสามารถหาเลี้ยงชีพได้อีกครั้ง”

ขณะที่นายอภิวัฒน์มั่นใจว่าช้างของเขาจะตื่นเต้นเช่นเดียวกัน แต่นักเคลื่อนไหวด้านสิทธิสัตว์ไม่เห็นด้วย อยากเห็นการท่องเที่ยวช้างยุติลง

ก่อนเกิดโรคระบาด มีการถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อนในประเทศไทยเกี่ยวกับวิธีการหรือไม่ว่าจะสร้างความสมดุลระหว่างสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับสัตว์ที่มีความเฉลียวฉลาดสูงและผู้คนที่ต้องพึ่งพาพวกมันในการทำมาหากิน

การหยุดระบาดของการท่องเที่ยวชั่วคราวทำให้ทางการมีเวลาคิดใหม่เกี่ยวกับวิธีการจับช้างที่ถูกจับ และทั้งสัตว์และเจ้าของจะกลับสู่การเปลี่ยนแปลงหลายอย่าง

“โควิดเป็นปุ่มรีเซ็ตสำหรับการท่องเที่ยวช้างของประเทศไทย” นายสมชวน เจ้าหน้าที่ของรัฐกล่าว ซึ่งกล่าวว่าประเทศได้สร้างสิ่งที่เขาเชื่อว่าเป็นแนวทางชั้นนำของโลกในการจัดการสวัสดิภาพสัตว์

“ปางช้างจะต้องได้มาตรฐานและได้รับการรับรองมาตรฐานของเรา” นายสมชวนกล่าว “ช้างไทยมีกฎและข้อบังคับมากมายที่ปกป้องพวกมันและผู้กระทำผิดจะถูกดำเนินคดี”

วัดพุทธในท้องถิ่นบ้านตากลางให้ชาวบ้านคล้องช้างในบริเวณวัด ซึ่งมีสุสานช้างด้วย

เจ้าอาวาสวัดซึ่งเติบโตมาท่ามกลางช้าง กล่าวว่า เขาอยากจะให้ช้างอยู่ในถิ่นที่อยู่ตามธรรมชาติในจังหวัดสุรินทร์มากกว่า แต่เขาเสริมว่าเขาเข้าใจความสำคัญทางเศรษฐกิจของช้างที่มีต่อชาวบ้าน และกล่าวว่าสามารถสร้างความสมดุลระหว่างการเคารพสิทธิของช้างและการพึ่งพาช้างเพื่อเลี้ยงชีพ

“เป็นบาปไหมที่จะให้พวกเขาทำงาน? ไม่ใช่” พระครูสมุห์หาญ ปัญญาธโร เจ้าอาวาสวัดป่าอาเจียง กล่าว “พวกมันต้องการกันและกันและพึ่งพาอาศัยกัน” เขากล่าวถึงช้างและเจ้าของช้าง

สิ่งที่สำคัญ เจ้าอาวาสกล่าวว่า “ต้องเข้าใจคำว่า ‘พอ’ เพื่อไม่ให้อยากได้มากขึ้นเรื่อยๆ เพราะช้างก็มีความรู้สึกเช่นกัน สุข เศร้า สบายดี หรือเจ็บป่วยได้เหมือนเรา เราควรดูแลพวกเขาและอย่าทำงานหนักเกินไป เอาตัวเราเข้าไปอยู่ในรองเท้าของพวกเขา”