เบเนดิกต์ที่ 16 ช่วยบริหารคริสตจักรนิกายโรมันคาธอลิกมานานก่อนที่เขาจะได้รับเลือกเป็นพระสันตะปาปา
สำหรับตำแหน่งสันตปาปาที่ยาวนานหลายสิบปีของจอห์น ปอลที่ 2 ซึ่งเป็นบรรพบุรุษและที่ปรึกษาของเขา เบเนดิกต์ ซึ่งขณะนั้นเป็นพระคาร์ดินัลโจเซฟ แรทซิงเกอร์แห่งเยอรมนี ทำหน้าที่เป็นหัวหน้าเจ้าหน้าที่หลักคำสอนของสำนักวาติกัน “ร็อตไวเลอร์ของพระเจ้า” นักวิจารณ์เรียกเขาว่า หรือ “คนเลี้ยงแกะเยอรมัน”
จากคอนอันทรงพลังของเขาในฐานะนายอำเภอของ Congregation for the Doctrine of the Faith — ครั้งหนึ่งเคยเป็นสำนักงานศักดิ์สิทธิ์ที่รับผิดชอบในการสืบสวน — นักบวชหัวโบราณทำหน้าที่เป็นผู้บังคับใช้และเป็นเข็มทิศของนักอนุรักษนิยม
เขาหันเหคริสตจักรออกจากสิ่งที่เขาคิดในท้ายที่สุดเพื่อพิจารณาการปฏิรูปของสภาวาติกันครั้งที่สองในทศวรรษที่ 1960 อย่างเสรี ซึ่งเขารับผิดชอบต่อการเบี่ยงเบนไปจากความจริงที่รักษาไว้ตามประเพณี เขาทำลายความขัดแย้ง เขาช่วยส่งเสริมนักบวชตามแบบของเขาและจอห์น ปอลที่ 2 ในโรมันคูเรีย ระบบราชการที่บริหารโบสถ์ ตลอดจนในสังฆมณฑลและระเบียบต่างๆ ทั่วโลก
หลังจากการเสียชีวิตของจอห์น ปอลที่ 2 ในปี 2548 เบเนดิกต์ได้กล่าวสุนทรพจน์ที่ทรงพลังและชัดเจนเพื่อต่อต้านการล่อลวงของลัทธิสัมพัทธภาพ ซึ่งกล่าวต่อหน้าการประชุมเพื่อเลือกพระสันตะปาปาองค์ต่อไป การพิจารณาว่าโน้มน้าวใจได้มากจนวิทยาลัยพระคาร์ดินัลเลือกให้เขาสานต่อมรดกของจอห์น ปอล และโดยพื้นฐานแล้วสนับสนุนให้คริสตจักรดั้งเดิมใช้ความพยายามครั้งสุดท้ายเพื่อต่อต้านกองกำลังฆราวาสนิยมที่เพิ่มขึ้น
อย่างไรก็ตาม ในฐานะพระสันตะปาปา เบเนดิกต์ นักเทววิทยาผู้พูดจาไพเราะ ผู้รักแมวและเล่นเปียโนของโมสาร์ท ขาดพรสวรรค์และความเข้าใจด้านสื่อของจอห์น พอล
เกือบจะในทันทีเขากล่าวสุนทรพจน์ที่ทำให้ชาวมุสลิมจำนวนมากขุ่นเคือง และเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับการล่วงละเมิดทางเพศที่คุกรุ่นภายใต้จอห์น พอล—ในบางครั้งแม้จะมีคำเตือนจากเบเนดิกต์ในฐานะพระคาร์ดินัล—ก็ปะทุขึ้นบนนาฬิกาของเขา ความพยายามของเขาในการกำจัดสิ่งที่เขาเรียกว่า “สิ่งโสโครก” ในโบสถ์ไปไกลกว่ายอห์น ปอลที่ 2 มาก แต่การที่เขาฝืนใจที่จะให้บรรดาบาทหลวงต้องรับผิดชอบในการขับไล่นักบวชในทางที่ผิดไปทั่วนั้น ความหวังของผู้ที่ตกเป็นเหยื่อและนักวิจารณ์กลับต่ำกว่าความหวัง
ไม่ว่าความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ใดที่เบเนดิกต์อาจเก็บงำไว้มักจะดูเหมือนก้าวพลาดและไม่ทันตั้งตัว
ผลกระทบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเบเนดิกต์ต่อตำแหน่งสันตะปาปาอาจเป็นวิธีที่เขาทิ้งมันไว้
การลาออกโดยไม่คาดคิดของเขา ซึ่งเป็นครั้งแรกโดยพระสันตปาปาในรอบกว่า 500 ปี ทำให้คริสตจักรตกตะลึง นอกจากนี้ยังเป็นการเปิดประตูสู่พระสันตปาปาฟรานซิส นักปฏิรูปหัวก้าวหน้า ซึ่งพระองค์ได้แบ่งปันการอยู่ร่วมกันที่น่าอึดอัดใจในนครวาติกันกับพระสันตะปาปาสององค์
นอกจากนี้ยังเป็นแบบอย่างและทำลายข้อห้าม ฟรานซิสเองได้กล่าวซ้ำแล้วซ้ำอีกว่าการเกษียณอายุของเขาอยู่บนโต๊ะ
