บนทุ่งหิมะ เฮลิคอปเตอร์ยุคโซเวียตสามลำกำลังเตรียมพร้อมสำหรับการสู้รบ นักบินและลูกเรือตรวจสอบแผนการบินสำหรับเป้าหมายต่อไป ขณะที่ช่างเทคนิคบรรจุจรวดสีเทาบางลงในแท่นปล่อยและวางพลุซ้อนกันในชั้นวางหลังท่อไอเสีย
หนึ่งปีหลังสงคราม กองพลเฮลิคอปเตอร์ของยูเครนยังคงปฏิบัติการอยู่ ทุกวันในสัปดาห์ วันละหลายครั้ง พวกเขาเข้าสู่สนามรบกับกองกำลังของศัตรู ปล่อยจรวดโจมตีตามแนวหน้าเพื่อสนับสนุนกองกำลังภาคพื้นดิน และบางครั้งก็หลบอยู่ใต้การป้องกันทางอากาศของรัสเซียเพื่อบินภารกิจลับเข้าไปในดินแดนของศัตรู
เฮลิคอปเตอร์และเครื่องบินไอพ่นของยูเครนยังคงบินต่อไปได้ ยังคงเป็นองค์ประกอบที่สร้างแรงบันดาลใจและมีประโยชน์ในความพยายามทำสงคราม
ในโอกาสที่หายาก กองพลซิกอร์สกีที่ 18 ซึ่งเป็นกองพลเฮลิคอปเตอร์แถวหน้าสุดในสี่กองพลเฮลิคอปเตอร์ของยูเครน ได้ให้ผู้สื่อข่าวเข้าถึงหน่วยรบเป็นเวลา 2 วันเมื่อเร็วๆ นี้ เจ้าหน้าที่และนักบินบรรยายว่ากองพลน้อยของยูเครนเคลื่อนย้ายเครื่องบินของพวกเขาเมื่อเริ่มสงครามเพื่อหลบเลี่ยงการโจมตีของรัสเซียได้อย่างไร และพวกเขาปรับยุทธวิธีอย่างไรเพื่อต่อสู้กับศัตรูที่ทรงพลังกว่าและมีอุปกรณ์ที่ดีกว่า
“เราไปในที่ที่เราไม่ควรไป” Oleksiy อายุ 38 ปี ซึ่งเป็นพันเอกและรองผู้บัญชาการกองพลน้อยกล่าว เขาให้เพียงชื่อแรกของเขาตามระเบียบพิธีการทางทหาร “ภารกิจหลักคือการทำลายศัตรูด้วยไฟ”
เมื่อเปรียบเทียบกับสงครามภาคพื้นดินที่มีการจัดทำเป็นเอกสารอย่างดีในยูเครน ซึ่งมองเห็นรถถังและชุดเกราะที่ถูกทำลายได้ชัดเจน ไม่ค่อยมีใครรู้เกี่ยวกับสงครามทางอากาศ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะมีหลักฐานภาพถ่ายและวิดีโอน้อยกว่า แต่เครื่องบินไอพ่นของรัสเซียโจมตีเป้าหมายอย่างเข้มข้นในช่วงสัปดาห์แรกของสงคราม และเครื่องบินไอพ่นของยูเครนและรัสเซียก็ต่อสู้กันหลายครั้งบนท้องฟ้าเบื้องบน
ทั้งสองฝ่ายยังใช้เฮลิคอปเตอร์สำหรับงานสำคัญเนื่องจากความคล่องตัว รัสเซียยกพลขึ้นบกในวันแรกในสถานที่อย่างน้อยสองแห่ง และยูเครนส่งภารกิจช่วยเหลือไปยังโรงงาน Azovstal ที่ถูกปิดล้อมใน Mariupol กระนั้น เฮลิคอปเตอร์ก็ได้รับการพิสูจน์แล้วว่ามีความเสี่ยง เนื่องจากการต่อสู้กลายเป็นสงครามปืนใหญ่ในที่ราบเปิดทางตะวันออกของยูเครนเป็นหลัก และภารกิจจำกัดอยู่เพียงการยิงจรวดจากแนวรบของยูเครน
ชาวยูเครนบินเฮลิคอปเตอร์ที่ผลิตในรัสเซียซึ่งส่วนใหญ่เป็น Mi-8 และ Mi-24 ซึ่งทั้งคู่ใช้เป็นเฮลิคอปเตอร์โจมตี ซึ่งได้รับการออกแบบในสหภาพโซเวียตในทศวรรษที่ 1960 และ 1970
“นี่คือเฮลิคอปเตอร์จากศตวรรษที่ผ่านมา” Oleksiy ผู้มีประสบการณ์การสู้รบแปดปี กล่าว โดยห้าคนในจำนวนนี้ใช้ในภารกิจรักษาสันติภาพในแอฟริกา เพื่อป้องกันกลุ่มกองโจร อาวุธยุทโธปกรณ์ จรวดไร้ไกด์ ในยุคโซเวียตของพวกเขา “ล้าสมัยมาก และไม่ตรงตามข้อกำหนดของการรบสมัยใหม่”
“เราไม่มีอาวุธระยะไกลที่มีความแม่นยำ” เขากล่าวเสริม “ในการรบสมัยใหม่ เครื่องบินใดๆ เช่น เฮลิคอปเตอร์ เครื่องบิน ควรถูกมองว่าเป็นเรือบรรทุกอาวุธที่มีความแม่นยำสูง”
เช่นเดียวกับหลายๆ คนในกองทัพยูเครน เขาและคนของเขารู้สึกว่าพวกเขาสามารถขับไล่รัสเซียออกจากยูเครนได้ด้วยอาวุธที่ชาญฉลาดกว่า “เราต้องออกห่างจากเฮลิคอปเตอร์ของรัสเซีย” เขากล่าว
ยูเครนไม่ได้ร้องขอเฮลิคอปเตอร์จากตะวันตกอย่างเปิดเผย แต่เน้นย้ำถึงความต้องการปืนใหญ่และรถถังที่มีความซับซ้อน สหรัฐฯ ส่งเฮลิคอปเตอร์ขนส่งที่ผลิตในรัสเซียประมาณ 12 ลำในเดือนมิถุนายน ซึ่งแต่เดิมเคยซื้อให้กับอัฟกานิสถานก่อนที่กลุ่มตาลีบันจะเข้ายึดครอง ในเดือนพฤศจิกายน, อังกฤษกล่าวว่ากำลังส่ง เฮลิคอปเตอร์ซีคิงส์ 3 ลำ และสัญญาว่าจะฝึกลูกเรือทหารยูเครน 10 คนเพื่อใช้งาน
สิ่งที่ปลอบใจอย่างหนึ่งสำหรับชาวยูเครนคือศัตรูของรัสเซียกำลังบินเครื่องจักรที่คล้ายกันซึ่งการออกแบบไม่ก้าวหน้ามากนักในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา แต่รัสเซียมีข้อได้เปรียบอย่างมากในด้านปริมาณเฮลิคอปเตอร์และกระสุน “อาวุธส่วนใหญ่ของพวกเขาก็มาจากยุคโซเวียตเช่นกัน” Oleksiy กล่าว “แต่คุณจะประมาทความจริงที่ว่าพวกเขามีโลหะจากโซเวียตจำนวนมากไม่ได้”
อำนาจการยิงที่ท่วมท้นของรัสเซียทำให้ชาวยูเครนต้องหาวิธีอื่นในการต่อสู้
“เราตัวเล็กกว่า ดังนั้นเราควรใช้วิธีการที่ชาญฉลาด” โรมัน วัย 34 ปี หนึ่งในนักบินที่มีประสบการณ์มากที่สุดจากกองพลที่ 16 ซึ่งได้รองลงมาจากกองพลที่ 18 กล่าวในการให้สัมภาษณ์ระหว่างเที่ยวบินต่อสู้ “เราทำดีที่สุดเท่าที่จะทำได้”
นั่นนำมาซึ่งการฝึกอบรมใหม่ การปรับให้เข้ากับเงื่อนไขอย่างต่อเนื่อง และความกล้าหาญในการปฏิบัติงาน กองพลนี้เก็บเฮลิคอปเตอร์ของตนไว้ในที่ราบกว้างที่ปกคลุมไปด้วยหิมะทางตะวันออกของยูเครน โดยใช้ลานบินชั่วคราว เคลื่อนที่บ่อยครั้งเพื่อความปลอดภัย
พวกเขาได้พัฒนาวิธีการโจมตีโดยบินใต้แนวต้นไม้ น้อยกว่า 30 ฟุตจากพื้นดิน โอบล้อมพื้นที่ด้วยความเร็วสูงถึง 150 ไมล์ต่อชั่วโมง ความสูงต่ำนั้นอันตราย แต่หลีกเลี่ยงการตรวจจับเรดาร์
จากนั้นที่แนวหน้าพวกเขาก็ปีนขึ้นไปอย่างกะทันหันเพื่อยิงจรวด 30 ถึง 40 ลูกก่อนที่จะเบี่ยงตัวออกไป กลับไปทางที่พวกเขามา
พวกเขาโจมตีเป็นคู่บางครั้งเป็นแพ็คสี่ตัว พวกเขาสามารถยิงใส่ตำแหน่งของรัสเซียโดยไม่ต้องบินเข้าใกล้พวกเขามากเกินไป แต่มันจะทดสอบนักบินและเครื่องจักรถึงขีดจำกัดของพวกเขา และในเสี้ยววินาทีที่อันตรายในการขึ้นนั้น ทำให้พวกเขาได้สัมผัสกับระบบป้องกันภัยทางอากาศของรัสเซีย
เมื่อเข้าใกล้แนวข้าศึก เครื่องบินไอพ่นและเฮลิคอปเตอร์ของยูเครนก็วิ่งตามจังหวะการโจมตีของรัสเซีย ตั้งแต่การรบกวนทางวิทยุ-อิเล็กทรอนิกส์ ไปจนถึงขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานที่ยิงจากเครื่องบินไอพ่นและจากภาคพื้นดิน
Oleksiy กล่าวว่า “ทุกปฏิบัติการ ทุกการเดินทางคือเที่ยวบินที่กล้าหาญ “กองทัพของประเทศอื่นจำนวนมากจะไม่ทำการบินเหล่านี้เมื่อเผชิญกับมาตรการตอบโต้ดังกล่าว”
อีวาน นักบินจากกองพลที่ 18 วัย 31 ปี ถูกยิงโดยการป้องกันทางอากาศของรัสเซีย ขณะที่เขาปล่อยจรวดในเดือนมิถุนายนปีที่แล้ว เขาจำได้ว่าทุกอย่างกลายเป็นสีดำ แต่สามารถเปลี่ยนเฮลิคอปเตอร์ได้
“คุณมีความคิด แต่คุณไม่รู้สึกอะไรและมองไม่เห็นอะไรเลย” เขากล่าวขณะเล่าถึงความเจ็บปวดในการสัมภาษณ์ “คุณเข้าใจว่ามีบางอย่างเกิดขึ้น ฉันรู้ว่าน่าจะถูกตี”
เขาชนกันในป่าที่มีหลุมอุกกาบาตและควันไฟจากกระสุนปืน นักบินร่วมของเขาเสียชีวิต แต่อีวานและวิศวกรถูกโยนเข้าทางด้านหน้าของห้องนักบินขณะที่เครื่องเกิดไฟลุกไหม้ เขากล่าว
เมื่อถูกกระทบกระเทือนอย่างหนัก หัวของเขาถูกผ่าออก กระดูกสันหลังหัก และขาหัก เขาพยายามคลานไปตรวจสอบวิศวกรของเขา ซึ่งบ่นว่ากระดูกไหปลาร้าหัก ว่ายน้ำเข้าและออกจากสติ เขาส่งพิกัดไปยังกองพลของเขา ภายใต้กระสุนปืนที่อยู่ห่างจากตำแหน่งของรัสเซียเพียงไม่กี่เมตร พวกเขานอนนิ่งไม่ไหวติงเมื่อโดรนสอดแนมบินผ่านเหนือศีรษะ โดยไม่แน่ใจว่าเป็นของใคร จนกระทั่งหน่วยแพทย์ของยูเครนช่วยชีวิตพวกเขาได้
กองพลเฮลิคอปเตอร์ของยูเครนสูญเสียคนและเครื่องจักรไปทั้งหมด แม้ว่าจะมีกี่คนที่ยังคงเป็นความลับทางทหาร แต่การอยู่รอดและการปฏิบัติการอย่างต่อเนื่องหนึ่งปีหลังสงครามถือเป็นความสำเร็จครั้งสำคัญ นักวิเคราะห์ทางทหารกล่าว
เมื่อการรุกรานมาถึงกองพลการบินก็เตรียมพร้อม พวกเขาปฏิบัติตามคำเตือนของตะวันตกเกี่ยวกับการรุกรานของรัสเซียที่รอดำเนินการ และพร้อมที่จะอพยพฐานหลักของพวกเขาและแยกย้ายเฮลิคอปเตอร์และทีมวิศวกรเพื่อความปลอดภัย รองผู้บัญชาการ Oleksiy กล่าว
“เรามีแผนปฏิบัติการที่ชัดเจนในกรณีที่มีการโจมตีด้วยขีปนาวุธ การรุกภาคพื้นดิน จะไปที่ไหน ไซต์ไหน หน่วยส่งกำลังบำรุงจะพบเราที่ไหน” เขากล่าว “ไม่มีความตื่นตระหนก ทุกอย่างถูกซักซ้อม”
อย่างไรก็ตาม นักบินจำได้ว่าวันแรกของสงครามนั้นวุ่นวายและอันตราย เต็มไปด้วยเหตุยิงกันเอง พลเรือนเรียกร้องให้พบเห็นกองทหารรัสเซีย และเฮลิคอปเตอร์ถูกส่งไปโจมตีสถานที่หลายแห่ง การสู้รบครั้งใหญ่ที่สุดครั้งหนึ่งคือการสู้รบที่สนามบินโฮสโทเมล ทางตอนเหนือของเคียฟ เมืองหลวง ซึ่งกองกำลังยูเครนที่ได้รับความช่วยเหลือจากเฮลิคอปเตอร์โจมตีได้ขับไล่ความพยายามของรัสเซียที่จะยึดสนามบินแห่งนี้
สำหรับการบินของยูเครน รัสเซียไม่เคยรับประกันความเหนือกว่าทางอากาศเหนือยูเครน ด้วยระบบป้องกันภัยทางอากาศที่มีประสิทธิภาพ ทั้งสองฝ่ายยังคงบินเครื่องบินไอพ่นและเฮลิคอปเตอร์ แม้ว่าพวกเขาจะพยายามหลีกเลี่ยงที่จะเข้าไปลึกเข้าไปในดินแดนของกันและกันเพราะกลัวว่าจะถูกยิงตก
หนึ่งในข้อยกเว้นที่เด่นชัดคือการบินที่กล้าหาญซึ่งเฮลิคอปเตอร์ของยูเครนเข้าไปในโรงงานเหล็ก Azovstal ซึ่งเป็นที่มั่นสุดท้ายของกองทหารยูเครนในเมือง Mariupol ที่ถูกปิดล้อม
“มันเป็นไปไม่ได้” Oleksiy กล่าว โดยนึกถึงปฏิกิริยาแรกของเขาที่มีต่อแผน Azovstal แต่นักบินอาสา และพวกเขาก็ประสบความสำเร็จในการบินโดยไม่ถูกตรวจจับข้ามดินแดนที่รัสเซียยึดครองเป็นระยะทาง 70 ไมล์ เข้าไปในโรงงานเหล็ก ขนกระสุนและอพยพผู้บาดเจ็บ
“ภารกิจแรกประสบความสำเร็จเพราะศัตรูนึกไม่ถึงว่าชาวยูเครนจะกล้า” Oleksiy กล่าว “หลังจากที่พวกเขารู้ว่าเรากำลังทำมันอยู่ เราไปถึงที่นั่นได้อย่างไร ภารกิจเริ่มขาดทุน” เที่ยวบินดังกล่าวยุติลงหลังจากสูญเสียเฮลิคอปเตอร์ 3 ลำ เพียงไม่กี่วันก่อนที่ชาวยูเครนจะยอมจำนน
โดยบังเอิญ กองกำลังเฮลิคอปเตอร์ส่วนหนึ่งของยูเครนกำลังปฏิบัติภารกิจรักษาสันติภาพของสหประชาชาติในสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโก เมื่อรัสเซียเริ่มการรุกรานเมื่อปีที่แล้ว มันไม่สามารถกลับมาได้เป็นเวลาหลายเดือน แต่เมื่อมันกลับมา มันก็ได้เพิ่มนักบินที่มีประสบการณ์และเฮลิคอปเตอร์จำนวนมากขึ้นในกองกำลังที่ขาดแคลน
วันนี้กองพล Sikorsky ได้เข้าสู่กิจวัตรประจำวัน นักบินตื่นก่อนรุ่งสาง แม้ว่าบางคนจะตื่นสายกว่าคนอื่น แต่นักบินคนหนึ่งพูดติดตลก นักบินส่วนใหญ่ปฏิเสธที่จะให้สัมภาษณ์หรือขอให้ไม่เปิดเผยชื่อและรูปถ่ายของพวกเขาด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย
พวกเขามักจะอยู่บนท้องฟ้าในภารกิจการรบแรกของวันที่แสงแรก สภาพอากาศเอื้ออำนวย และสามารถทำการบินได้มากถึง 10 เที่ยวบินต่อวัน กลับไปเติมเชื้อเพลิง ติดอาวุธ และรอภารกิจต่อไป ดื่มกาแฟสำเร็จรูปในโรงอาหารเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว พวกเขาก็ลุกพร้อมเพรียงกันเมื่อมีคำสั่งมา
“เราอยู่ใกล้ ‘ม้าเหล็ก’ ของเราเสมอ” อีวาน นักบินซึ่งกลับมาปฏิบัติหน้าที่แต่ยังบินไม่ได้จนกว่าจะหายดี “พวกเขาบอกตำแหน่งและสิ่งที่ต้องทำให้คุณทราบ”
การฝึกแบบตะวันตกทำให้ลูกเรือมีความคิดริเริ่มมากขึ้นในการเลือกเส้นทางและกลยุทธ์ของพวกเขา เขากล่าวเสริม
นักบินยังคงมั่นใจในความสามารถของตน แต่ก็ตระหนักดีถึงข้อจำกัดของตน นักบินคนหนึ่งกล่าวว่าเขาต้องการถามนักบินของ NATO ว่าพวกเขาผลักดันเฮลิคอปเตอร์ของพวกเขาจนสุดขั้วหรือไม่ พวกเขาอยากได้เครื่องบินของตะวันตก: “แบล็กฮอว์ก” คนหนึ่งพูด “อาปาเช่” อีกคนหนึ่งพูด “พวกมันเยอะมาก”
เอเวลินา ริอาเบนโก และ โอเล็กซานเดอร์ ชับโก สนับสนุนการรายงานจากยูเครนตะวันออก
