โดรนได้ระเบิดเหนือเครมลิน เครื่องบินทหารรัสเซีย กำลังพัง ก่อนที่พวกเขาจะไปถึงน่านฟ้ายูเครนเสียด้วยซ้ำ หัวหน้าทหารรับจ้างชาวรัสเซียคนหนึ่งปล่อยคำสบประมาทที่หยาบคายออกมาครั้งแล้วครั้งเล่า โดยอ้างว่านายพลชาวรัสเซียผู้ฉ้อฉลที่ “มีกลิ่นน้ำหอมราคาแพง” กำลังส่งทหารไปตาย
และการตอบโต้ที่คาดหมายกันมานานของยูเครนยังไม่ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างจริงจังเสียด้วยซ้ำ
สิ่งเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นสัปดาห์ที่เลวร้ายสำหรับประธานาธิบดีวลาดิมีร์ วี. ปูติน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ปัญหาที่รบกวนการทำสงคราม 15 เดือนของเขาตั้งแต่เริ่มต้นมีแต่จะเลวร้ายลง: ทรัพยากรที่ยืดเยื้อ การป้องกันที่ไม่เป็นระเบียบ และความแตกแยกในกลุ่ม
ปัญหาเหล่านี้กำลังคุกคามต่อรางเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อนซึ่งดูเหมือนจะเป็นความสำเร็จทางทหารที่หายากในความเข้าใจของรัสเซีย: ชัยชนะในการสู้รบนองเลือดที่ยาวนานและยาวนานสำหรับเมือง Bakhmut ทางตะวันออกของยูเครน
กองกำลังรัสเซีย ในขณะที่ยังคงต่อสู้อย่างดุเดือดภายในเขตเมือง ได้ล่าถอยจากตำแหน่งที่ชายขอบของ Bakhmut และกระทรวงกลาโหมรัสเซียได้สูญเสียนายพันสองคนในการสู้รบที่นั่น Yevgeny V. Prigozhin หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้าง Wagner ซึ่งมีเป้าหมายหลักในการยึดเมือง Bakhmut ได้แพร่ภาพทางสื่อสังคมออนไลน์ในเชิงรุกต่อกองทัพรัสเซีย โดยกล่าวหาว่าผู้นำของกลุ่มล้มเหลวในการจัดหาเครื่องบินรบของเขาอย่างเพียงพอและทหารของพวกเขาละทิ้งตำแหน่งของพวกเขาใน สีข้างของวากเนอร์
ความบาดหมางในที่สาธารณะอย่างน่าทึ่งระหว่างนาย Prigozhin และกระทรวงกลาโหม — และการที่นายปูตินไม่สามารถหรือความไม่เต็มใจที่จะหยุดมันได้ ทำให้เกิดข้อสงสัยอีกครั้งเกี่ยวกับ ความสามารถของมอสโกในการประสบความสำเร็จในสนามรบ ซึ่งการประสานงานระหว่างหน่วยที่แตกต่างกันมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด กองทัพรัสเซียถูกบีบให้ล่าถอยหลายครั้ง และตั้งแต่ปีที่แล้ว กองทัพรัสเซียส่วนใหญ่ถูกขัดขวางตามแนวรบยาว 600 ไมล์
“วิธีหนึ่งที่ปูตินรักษาอำนาจคือเขาชอบมีหลายกลุ่ม และเขาชอบให้กลุ่มต่างๆ แข่งขันกันเอง” ร็อบ ลี เพื่อนร่วมอาวุโสของสถาบันวิจัยนโยบายต่างประเทศกล่าว “นั่นอาจสมเหตุสมผลในการเมือง แต่มันอันตรายมากในการปฏิบัติการทางทหาร”
ความท้าทายของนายปูตินนั้นนอกเหนือไปจากสนามรบในขณะที่เขาพยายามดิ้นรนเพื่อแสดงความสามารถและความมั่นใจต่อสาธารณชนและชนชั้นสูงของรัสเซีย นักธุรกิจชาวรัสเซียผู้มีชื่อเสียงคนหนึ่งในกรุงมอสโก กล่าวถึงเงื่อนไขของการไม่เปิดเผยชื่อด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย โดยกล่าวว่า นายพรีโกซินกำลังทำให้รัฐบาลมองว่า “ไอ้หมัดแฮมบ้าชัดๆ ไร้สมองและงี่เง่า — และมันก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ มากขึ้นเรื่อยๆ”
แต่นักธุรกิจรายนี้ ซึ่งสะท้อนเสียงนักวิเคราะห์ในตะวันตก กล่าวว่า เขาไม่เห็นการแสดงตลกของนาย Prigozhin หรือเหตุการณ์ที่น่าทึ่ง เช่น การระเบิดลึกลับเหนือพระราชวังเครมลินเมื่อวันที่ 3 พฤษภาคม ซึ่งทำให้ความพยายามในสงครามของนายปูตินต้องหยุดชะงัก เขากล่าวว่าเขาและเพื่อนร่วมงานของเขากำลังเตรียมพร้อมสำหรับสงครามที่อาจยืดเยื้อไปหลายปี แม้ว่าพวกเขาจะไม่เห็นด้วยก็ตาม
นักวิเคราะห์กล่าวว่าความผิดปกติ การสู้รบ และความตึงเครียดอาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นสัญญาณว่านายปูตินจะเผชิญกับข้อจำกัดทางการเมืองในการดำเนินคดีในสงคราม เมื่อเขาอาจถูกจำกัดด้วยความท้าทายทางเศรษฐกิจ ขีดความสามารถทางทหาร-อุตสาหกรรม และการจัดการสนามรบที่ผิดพลาด
“มีการจับจ้องอย่างมากในการมองหาการแตกหักและแหล่งที่มาของความไม่มั่นคงในรัสเซีย และนั่นมีแนวโน้มที่จะครอบงำความสามารถของเราในการมองเห็นแหล่งที่มาของความยืดหยุ่นและความต่อเนื่อง” Andrew S. Weiss รองประธานฝ่ายการศึกษาของ Carnegie Endowment for International Peace กล่าว
นายไวสส์ตั้งข้อสังเกตว่าในระบบเผด็จการจากบนลงล่างของรัสเซีย นโยบายของผู้นำไม่จำเป็นต้องผ่านการชุมนุมของประชาชนเหมือนในระบอบประชาธิปไตย “พวกเขามีที่ว่างเหลือเฟือที่จะทำสงครามอาชญากรต่อไป” เขากล่าว
ปูตินยกย่องความภักดีเหนือสิ่งอื่นใด ดูเหมือนเตรียมพร้อมที่จะลอบสังหารผู้นำในสงครามของเขา ตราบเท่าที่สิ่งนั้นไม่ได้คุกคามเขาเป็นการส่วนตัว ในบรรดาชนชั้นสูงของรัสเซีย ผู้นำทางธุรกิจดูเหมือนจะคุ้นเคยกับแนวคิดเรื่องสงครามที่ยาวนานหลายปี และได้ปรับห่วงโซ่อุปทาน รวมถึงรูปแบบการบริโภคและการเดินทางของตนเองให้เข้ากับการคว่ำบาตรของตะวันตก
และในที่สาธารณะทั่วไป ความรู้สึกที่แผ่ซ่านไปทั่วว่าอยู่ภายใต้การปิดล้อมจากศัตรูภายนอกที่ทรงพลัง ซึ่งเป็นข้อความซ้ำๆ ทุกวันทางโทรทัศน์ของรัฐ ทำให้นายปูตินมีใบอนุญาตอย่างกว้างขวางในการต่อสู้ต่อไป แม้ท่ามกลางความพ่ายแพ้
ประธานาธิบดีรัสเซียยังคงเชื่อมั่นว่าเขาสามารถอยู่ได้นานกว่าทั้งยูเครนและตะวันตก กล่าวโดยเจ้าหน้าที่และนักวิเคราะห์จากตะวันตก รวมถึงชาวรัสเซียที่รู้จักเขา แต่ไม่มีวี่แววว่านายปูตินจะชนะเดิมพันในเร็วๆ นี้
ความพ่ายแพ้ของรัสเซียเมื่อเร็วๆ นี้เกิดขึ้นเมื่อประธานาธิบดีของยูเครน โวโลดีมีร์ เซเลนสกี เดินทางไปยังกรุงเบอร์ลิน ปารีส และลอนดอน โดยได้รับความช่วยเหลือทางทหารจากพันธมิตรในยุโรปอีกครั้ง ความสำเร็จของเขาชี้ให้เห็นว่าการสนับสนุนของตะวันตกสำหรับยูเครนอาจมีอำนาจมากกว่าที่ปูตินเชื่อ
การสนับสนุนที่เพิ่มขึ้นจากผู้สนับสนุนตะวันตกกำลังเริ่มช่วยยูเครนในสนามรบ ซึ่งเป็นความท้าทายอีกครั้งสำหรับมอสโก แบตเตอรีขีปนาวุธแพทริออตที่จัดหาโดยสหรัฐฯ ให้การป้องกันที่ดีกว่าต่อการโจมตีของรัสเซียในเมืองหลวงของยูเครน และขีปนาวุธร่อนระยะไกลจากอังกฤษก็ช่วยให้กองกำลังยูเครนโจมตีแนวหลังรัสเซียได้ไกลขึ้น
สื่อรัสเซียรายงานด้วยว่า เครื่องบินรัสเซีย 4 ลำตกหรือตก เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา เหนือภูมิภาค Bryansk ทางตะวันตก ซึ่งมีพรมแดนติดกับยูเครน ส่งผลกระทบอย่างหนักต่อกองกำลังการบินของรัสเซีย
ในช่วงไม่กี่วันมานี้ ไม่มีการพัฒนาใดที่ได้รับความสนใจมากไปกว่าวาทศิลป์ที่กระตุ้นความเดือดดาลของนาย Prigozhin ซึ่งก้าวข้ามเส้นใหม่ด้วยการมุ่งเป้าไปที่นายปูตินก่อนจะถอยห่าง มีอยู่ช่วงหนึ่งที่เขาแนะนำว่าคนรัสเซียสามารถจัดการเรื่องนี้ได้เองหากผู้นำทางทหารของประเทศไม่เปลี่ยนแปลง
ส่วนหนึ่งของปัญหาสำหรับนายปูติน เกิดจากเป้าหมายในสนามรบที่แตกต่างกัน
นาย Lee นักวิเคราะห์ทางทหาร ตั้งข้อสังเกตว่าวัตถุประสงค์ของ Mr. Prigozhin ซึ่งให้ความสำคัญกับ Bakhmut เหนือสิ่งอื่นใด แตกต่างจากลำดับความสำคัญของกระทรวงกลาโหมรัสเซียซึ่งต้องปันส่วนทรัพยากรของตนและคำนึงถึงสถานที่อื่น ๆ ตามแนวหน้าที่อาจ ตกอยู่ภายใต้แรงกดดันจากแนวรุกของยูเครน
“ตลอดช่วงสงครามนี้” นายลีกล่าว “มีปัญหาการบังคับบัญชาที่เป็นเอกภาพ และเห็นได้ชัดว่าปูตินคิดว่าไม่เป็นไร แต่ก็สร้างปัญหาตามมามากมาย” ยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่าหน่วยทหารปกติของรัสเซียจะมาช่วยเหลือวากเนอร์ด้วยซ้ำ หรือในทางกลับกัน เมื่อเผชิญกับการโจมตีของยูเครน เขาพูดว่า.
นาย Prigozhin พยายามแย่งชิงอำนาจของเมืองตั้งแต่เดือนตุลาคม ทำให้ Bakhmut กลายเป็นจอกศักดิ์สิทธิ์สำหรับทั้งสองฝ่าย เขาได้เป่าแตรชุดต่อสู้ส่วนตัวซึ่งประกอบด้วยทหารรับจ้าง ทหารผ่านศึก และนักโทษที่ถูกเกณฑ์มาจากเรือนจำของรัสเซีย ซึ่งเหนือกว่ากองทหารรัสเซียสภาพทรุดโทรมที่ไร้ความสามารถ
นาย Prigozhin พยายามเข้ายึดเมืองยูเครนภายในวันที่ 9 พฤษภาคม ซึ่งเป็นวันหยุดที่โซเวียตได้รับชัยชนะเหนือนาซีเยอรมนีในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง แต่ในขณะที่กองกำลังของเขาพยายามดิ้นรนเพื่อให้บรรลุตามกำหนดเวลา เขาเริ่มเล็งไปที่ผู้นำกองทัพรัสเซียในวิดีโอที่พูดพล่อยๆ โดยกล่าวหาว่าพวกเขาไม่สามารถจัดหากระสุนเพียงพอให้กับคนของเขา
บันทึกที่น่าตกตะลึงของเขาดึงดูดความสนใจ เช่น เมื่อเขาโกรธแค้นนายพลของรัสเซียต่อหน้ากองศพที่เปื้อนเลือดของนักสู้ของเขา ดังนั้น ความคิดเห็นของเขาที่โจมตีกองทัพรัสเซียในช่วงเวลาที่ผู้คนทั่วรัสเซียกำลังเผชิญกับการฟ้องร้อง ปรับ และจำคุกสำหรับการพูดในเชิงลบเกี่ยวกับสงครามหรือ “ทำให้เสียชื่อเสียง” กองทัพรัสเซีย
ในวิดีโอหนึ่งเมื่อเร็วๆ นี้ เขากล่าวว่าปัญหาที่เกิดจากกองทัพรัสเซียที่นำโดยประชาชนที่ไม่เรียกร้องอะไรนอกจากความจงรักภักดีที่มองไม่เห็นจะต้องได้รับการจัดการ – “หรือวันหนึ่งประชาชนรัสเซียจะแก้ปัญหาเอง”
อีกประการหนึ่ง ดูเหมือนเขาจะมุ่งเป้าไปที่นายปูติน สะท้อนชื่อเล่นของผู้นำรัสเซียที่นักวิจารณ์ของเขาใช้ เขาถามเชิงโวหารว่ารัสเซียจะเป็นอย่างไร ถ้า “คุณปู่” ที่เชื่อว่าทุกอย่างเป็นไปด้วยดีในสนามรบกลายเป็น “คนโง่เขลา” ภายหลังเขาแนะนำว่าเขาหมายถึงนายพลระดับสูงของรัสเซีย ไม่ใช่นายปูติน
วอชิงตันโพสต์อ้างเอกสารข่าวกรองสหรัฐที่รั่วไหล รายงาน เมื่อวันอาทิตย์ว่า หัวหน้าทหารรับจ้างเสนอให้เปิดเผยตำแหน่งทางทหารของรัสเซียในแนวหน้าต่อเคียฟ หากยูเครนตกลงที่จะถอนกำลังออกจากพื้นที่รอบๆ บาคมุท นาย Prigozhin ปฏิเสธรายงานดังกล่าวว่าเป็น “เรื่องหลอกลวง” ซึ่งบ่งชี้ว่าผู้มีอำนาจในรัสเซียซึ่งอิจฉาในความสำเร็จในสนามรบของกองกำลังของเขา อาจเผยแพร่ข้อมูลเท็จเกี่ยวกับเขา
จนถึงตอนนี้ เครมลินยังไม่ได้ส่งสัญญาณว่าไม่พอใจวิธีการพูดและพฤติกรรมของนายพริโกซิน ทาเทียนา สตาโนวายา เพื่อนอาวุโสของคาร์เนกี รัสเซีย ยูเรเซีย เซ็นเตอร์ กล่าว และสังเกตว่าเมื่อมีคนทำให้นายปูตินไม่พอใจ ความไม่พอใจนั้นมักจะกลายเป็นที่รู้จัก พฤติกรรมของนาย Prigozhin แบกรับต้นทุนและความเสี่ยงจำนวนมาก แต่ผู้นำรัสเซียตัดสินใจว่า จนถึงขณะนี้ การดำเนินการดังกล่าวอยู่ในขอบเขตที่ยอมรับได้
เธอยังมองว่าหัวหน้าทหารรับจ้างเป็นภัยคุกคามทางการเมือง แม้ว่านายพริโกซินจะสร้างชื่อให้ตนเองท่ามกลางสาธารณชนชาวรัสเซียก็ตาม “ฉันไม่เห็นว่า Prigozhin ก่อปัญหาทางการเมืองใดๆ ต่อปูตินเป็นการส่วนตัว” นางสตาโนวายากล่าว
มันเป็นเรื่องที่แตกต่างสำหรับข้าราชการ เธอกล่าว
“พวกเขาทั้งหมดมองไปที่พริโกซิน และต่างตกตะลึง” เธอกล่าว “สำหรับปูติน มันไม่ใช่ปัญหา”
Paul Sonne รายงานจากวอชิงตัน และ Anton Troianovski จากเบอร์ลิน
