ฟอสซิลที่พวกเขาไม่อยู่? บางทีเราอาจดูไม่ดีพอ

ในปี 1996 นักบรรพชีวินวิทยาได้ค้นพบสิ่งที่น่าตกใจทางตะวันตกเฉียงเหนือของมาดากัสการ์ ท่ามกลางซากกระดูกไดโนเสาร์และตะกอนดินทราย ชิ้นส่วนกรามเล็กๆ อายุ 167 ล้านปี มีฟันสามซี่ มันเป็นของ Ambondro mahabo สายพันธุ์ที่มีอายุมากกว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมชนิดใดๆ ที่เคยพบมา 25 ล้านปี

และมันไม่ควรจะอยู่ที่นั่น ในเวลานั้น สิ่งที่ทราบเกี่ยวกับบันทึกซากดึกดำบรรพ์ได้ชี้ให้เห็นอย่างท่วมท้นถึงข้อสรุปที่ว่าบรรพบุรุษของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมสมัยใหม่เกิดขึ้นในซีกโลกเหนือ

“ภูมิปัญญาที่มีอยู่ทั่วไปชี้ให้เห็นว่าเราไม่ควรพบอะไรแบบนั้นจากช่วงเวลาที่เราสุ่มตัวอย่าง หรือจากซีกโลกใต้” จอห์น ฟลินน์ นักบรรพชีวินวิทยาผู้นำการขุดดังกล่าวและปัจจุบันเป็นภัณฑารักษ์สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมฟอสซิลของฟริกส์กล่าว พิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติอเมริกันในนิวยอร์ก

ต้องใช้ฟอสซิลมากกว่าหนึ่งฟอสซิลในการล้มล้างทฤษฎีวิวัฒนาการทั้งหมด แต่ก การทบทวนการถือครองฟอสซิลที่มีอยู่ ตีพิมพ์เมื่อปีที่แล้วในวารสาร Alcheringa พยายามที่จะเปลี่ยนภูมิปัญญาด้านบรรพชีวินวิทยาหลายทศวรรษบนหัวของมัน หลังจากการศึกษากะโหลกศีรษะ ขากรรไกร และฟันอย่างถี่ถ้วน ทีมนักบรรพชีวินวิทยาชาวออสเตรเลียได้เสนอข้อสรุปว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมสมัยใหม่มีถิ่นกำเนิดในซีกโลกใต้

การค้นพบของพวกเขาทำให้เกิดการถกเถียงกันอย่างดุเดือด เผยให้เห็นการแบ่งแยกเหนือใต้ สมมติฐานของผู้ปกป้องซีกโลกเหนือได้เน้นย้ำถึงจุดอ่อนที่พวกเขาเห็นในผลการวิจัยล่าสุด ในการตอบสนอง ผู้สนับสนุนแหล่งกำเนิดซีกโลกใต้ เช่น ดร. ฟลินน์ กล่าวว่า ถึงเวลาแล้วที่นักบรรพชีวินวิทยาจะต้องต่อสู้กับข้อโต้แย้งที่ว่าความเข้าใจในสาขาของตนเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ธรรมชาติอาจเอียงไปทางครึ่งหนึ่งของโลกซึ่งนักวิทยาศาสตร์ได้ทำการขุดค้นมากที่สุด .

“ในซีกโลกใต้ สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงสถานที่ที่นักบรรพชีวินวิทยายังไม่เคยสำรวจ” ดร. ฟลินน์กล่าว “มีอคติโดยรวมในระยะยาวในระบบที่มีต่อมุมมองซีกโลกเหนือ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะนักวิทยาศาสตร์มาจากที่นั่น และมันทำให้คุณตีความหลายสิ่งหลายอย่างในแง่ของอคตินั้น”

หัวใจสำคัญของข้อพิพาทคือบรรพบุรุษในยุคแรกเริ่มของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่มีรกและกระเป๋าหน้าท้องในปัจจุบัน Tim Flannery นักบรรพชีวินวิทยาอิสระชาวออสเตรเลียและหนึ่งในผู้เขียนบทความทบทวนล่าสุดที่รู้จักกันในนามสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมกลุ่มไทรบอสฟีนิก (tribosphenic)

แม้ว่าจะมีความซับซ้อนในช่วงเวลานั้น แต่พวกมันก็เป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมรุ่นพื้นฐานที่เรารู้จักในปัจจุบัน ดร. แฟลนเนอรีเปรียบเทียบพวกมันกับ Ford Model T “ของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมสมัยใหม่หรือรก”

ดร. แฟลนเนอรีและบริษัทชี้ไปที่ข้อโต้แย้งทางภูมิศาสตร์ที่สนับสนุนแนวคิดที่ว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมยุคแรกอาจถือกำเนิดขึ้นในซีกโลกใต้ ยิ่งผืนดินมีขนาดใหญ่เท่าใด โอกาสที่กิจกรรมวิวัฒนาการที่สำคัญจะเกิดขึ้นก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น เมื่อสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเกิดขึ้น กอนด์วานาครอบคลุมแอฟริกา อินเดีย ออสเตรเลีย และอเมริกาใต้ และมีขนาดใหญ่กว่าลอเรเซียในซีกโลกเหนือมาก

“มีหลายอย่างเกิดขึ้นที่นั่น” ดร. แฟลนเนอรีกล่าว โดยสังเกตเห็นการเกิดขึ้นของนกที่ขับขานและนกแร็พเตอร์บนกอนด์วานาในช่วงอายุของไดโนเสาร์ “เราเพิ่งเพิ่มความพิเศษนี้เข้าไป ซึ่งเราคิดว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมก็มีวิวัฒนาการที่นี่เช่นกัน”

สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในซีกโลกใต้ยุคแรกๆ ไม่เหมือนสิ่งที่โลกของเราเคยเห็นมาก่อน

ดร. แฟลนเนอรีกล่าวว่า “พวกมันมีฟันที่ซับซ้อนเป็นพิเศษซึ่งทำให้สัตว์สามารถเจาะอาหาร บดอาหาร หั่นอาหารได้ โดยใช้ฟันซี่เดียวกันซึ่งมีหน้าที่แตกต่างกัน” ดร. แฟลนเนอรีกล่าว นั่นทำให้พวกเขาได้เปรียบเหนือสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ เขากล่าว “เมื่อพวกเขามาถึงซีกโลกเหนือ” เขากล่าวเสริม “พวกมันก็บินออกไปและกลายเป็นความหลากหลายอย่างรวดเร็วมาก”

ซากดึกดำบรรพ์ของไทรบอสฟีนิกที่เก่าแก่ที่สุดจากอเมริกาใต้ มีอายุย้อนไปถึง 180 ล้านปี โดยมีแนวที่ชัดเจนของซากดึกดำบรรพ์ของไทรบอสฟีนิกอื่นๆ ที่พบในซีกโลกใต้ รวมถึงอัมบอนโดร มาฮาโบ จนถึง 100 ล้านปีก่อน คริส เฮลเกน หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ของพิพิธภัณฑ์ออสเตรเลียนในซิดนีย์และผู้เขียนบทความวิจารณ์ฉบับล่าสุดกล่าวว่า “เมื่อถึงจุดนี้ ฟันกลายเป็นมีดทหารสวิสชนิดหนึ่ง ซึ่งเป็นชุดเครื่องมือที่ใช้งานได้ทุกอย่างเหมือนฟันของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม”

ในเวลานี้เช่นกัน – ระหว่าง 100 ล้านถึง 125 ล้านปีก่อน – ที่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมกลุ่มไทรบอสฟีนิกตัวแรกปรากฏขึ้นในซีกโลกเหนือ

ดร. แฟลนเนอรีและผู้ร่วมเขียนโต้แย้งว่า วิวัฒนาการทางตอนใต้ทำให้สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมกลุ่มไทรบอสฟีนิกอพยพเข้ามาทางตอนเหนือ เกาะที่กระโดดไปมาระหว่างมหาทวีปทั้งสอง

คำอธิบายของดร.แฟลนเนอรีสอดคล้องกับทฤษฎีที่ว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมชนิดใหม่วิวัฒนาการในซีกโลกใต้เป็นเวลาหลายล้านปีก่อนที่พวกมันจะปรากฏตัวในซีกโลกเหนือ

“ไม่มีอะไรที่เป็นบรรพบุรุษของสัตว์เหล่านี้อย่างชัดเจนในซีกโลกเหนือ แต่ในซีกโลกใต้มีมากมาย” เขากล่าว

ทุกคนไม่เห็นด้วย Zhe-Xi Luo แห่งมหาวิทยาลัยชิคาโกเป็นหนึ่งในผู้ปกป้องสมมติฐานที่มีอยู่ที่ว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมกลุ่มไทรโบสฟีนิกเกิดขึ้นในซีกโลกเหนือ เขากล่าวว่าสมมติฐานการกำเนิดของซีกโลกใต้นั้น “เสียเปรียบจากการพลาดข้อมูลจำนวนมหาศาล”

ดร. แฟลนเนอรีและผู้เขียนร่วมของเขา เขาให้เหตุผลว่า ให้ความสำคัญกับฟอสซิลฟันกรามหรือฟันมากเกินไปจนส่งผลเสียต่อส่วนอื่นๆ ของกายวิภาคของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม พวกเขายังล้มเหลวในการพิจารณาซากดึกดำบรรพ์จากทุกกิ่งก้านของต้นไม้วิวัฒนาการของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม นอกจากนี้ ดร.หลัวกล่าวว่า ดร.แฟลนเนอรีและผู้เขียนร่วมของเขาละเลยที่จะดำเนินการวิเคราะห์ข้อมูลที่มีอยู่ด้วยคอมพิวเตอร์ การศึกษาทางสถิติดังกล่าวจำเป็นต้องมีการสร้างฐานข้อมูลขนาดใหญ่ของซากดึกดำบรรพ์ที่รู้จักและการใช้อัลกอริธึมเพื่อเปรียบเทียบลักษณะทางกายวิภาค นอกจากนี้ยังสามารถช่วยให้นักบรรพชีวินวิทยาสามารถสร้างรูปแบบของบรรพบุรุษและวิวัฒนาการได้

ดร.แฟลนเนอรี ซึ่งตั้งข้อสงสัยถึงความน่าเชื่อถือของฐานข้อมูลดังกล่าว กล่าวว่า การตัดสินใจที่จะไม่ดำเนินการวิเคราะห์ดังกล่าวเป็นการกระทำโดยเจตนาและโปร่งใส การวิเคราะห์ดังกล่าวส่งผลให้เกิดการนับองค์ประกอบบางอย่างซ้ำซ้อน และฐานข้อมูลเองก็อาจไม่น่าเชื่อถือ

ในงานของ Dr. Luo เขาเสนอว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมกลุ่มไทรโบสฟีนิกน่าจะเกิดขึ้นในประเทศจีนมากที่สุด โดยไม่ขึ้นกับสิ่งที่เกิดขึ้นในภาคใต้ เขากล่าวว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมกลุ่มไทรโบสฟีนิกทางตอนใต้ตายหรือกลายเป็นโมโนทรีม ซึ่งเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมตระกูลตุ่นปากเป็ดและตัวตุ่น

ดร. แฟลนเนอรีและผู้เขียนร่วมของเขายังได้กล่าวถึงความเชื่อมโยงระหว่างโมโนทรีมและสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในกลุ่มไทรโบสฟีนิกด้วย กระดาษปีที่แล้ว ในบทความนั้น พวกเขาโต้แย้งว่า monotremes เป็นสาขาที่แยกจากกันของต้นไม้วิวัฒนาการของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม “โมโนทรีมไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมยุคใหม่อื่นๆ เลย” เขากล่าว “พวกเขาเป็นเชื้อสายที่เก่าแก่ยิ่งกว่า” — ข้อสรุปที่ดร. หลัวโต้แย้งอย่างรุนแรง

Guillermo Rougier นักบรรพชีวินวิทยาแห่งมหาวิทยาลัย Louisville และผู้ตรวจสอบบทความโดย Dr. Flannery และเพื่อนร่วมงานของเขา ได้เสนอข้อโต้แย้งที่มาของซีกโลกใต้อย่างระมัดระวัง

“มันเหมือนกับกระดานหกที่มีหินหนักหนึ่งตันที่ปลายแต่ละด้าน แล้วคุณก็เอาข้าวสองเมล็ดมาวางด้านหนึ่ง” เขากล่าว “คุณลงเอยด้วยข้อสรุปที่สนับสนุนโดยหลักฐานหนึ่งตันบวกข้าวสองเมล็ด แต่ท้ายที่สุด คุณมีข้อสรุปอื่นซึ่งสนับสนุนโดยหลักฐานหนึ่งตัน”

ทั้งสองฝ่ายไม่คาดหวังว่าบทความนี้จะเป็นคำพูดสุดท้ายในกระบวนการพยายามสร้างอดีตของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขึ้นใหม่

“ตอนนี้ มันเหมือนกับการค้นหาฟอสซิลที่มีคอยาวและทำการอนุมานที่ทำให้ยีราฟสับสนกับสัตว์ประหลาดแห่งล็อคเนส เพราะเราไม่มีข้อมูลเพียงพอ” ดร. รูกีเยร์กล่าว

ดร. ฟลินน์กล่าวว่า “ผู้คนคิดว่าในบรรพชีวินวิทยามีการค้นพบทุกสิ่ง ไม่มีอะไรจะเพิ่มเติมจากความจริง”