ตลอดทศวรรษ 1980 วีกันโก รูปปั้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ถูกขโมยจากเคนยา ขายให้กับพ่อค้างานศิลปะ และในที่สุดก็มาถึงร้านค้านักท่องเที่ยวและพิพิธภัณฑ์
ขณะนี้ ส่วนหนึ่งของความพยายามอย่างต่อเนื่องในการส่งโบราณวัตถุทางวัฒนธรรมที่ถูกปล้นเหล่านี้กลับประเทศ เจ้าหน้าที่จากพิพิธภัณฑ์รัฐอิลลินอยส์ พิพิธภัณฑ์และมหาวิทยาลัยอื่นๆ จะไปเยือนไนโรบีในสัปดาห์นี้เพื่อทำพิธีรับคืนวีกันโกคืนสู่พิพิธภัณฑ์แห่งชาติของเคนยา
บางครั้งอาจสูงถึง 7 ฟุต วีกังโกมักถูกสร้างขึ้นที่หน้าโรงเรือนเพื่อระลึกถึงผู้อาวุโสชายในชุมชนมิจิเคนดะที่เสียชีวิตไปแล้ว อนุสรณ์สถานไม่ได้มีไว้เพื่อเคลื่อนย้าย
“สิ่งของเหล่านี้เป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์และไม่สามารถแยกออกจากคนที่สร้างสิ่งเหล่านี้ได้” บรูค มอร์แกน ภัณฑารักษ์ด้านมานุษยวิทยาของพิพิธภัณฑ์กล่าวในถ้อยแถลง “การแยกวิกันโกออกจากเจ้าของที่ถูกต้องเป็นอันตรายต่อความผาสุกทางจิตวิญญาณของชุมชนทั้งหมด”
ลินดา ไจลส์ อดีตศาสตราจารย์ด้านมานุษยวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยแห่งรัฐอิลลินอยส์ ซึ่งทำการวิจัยเกี่ยวกับมิจิเคนดะ รวมถึงชุมชนชายฝั่งอื่นๆ กล่าวว่า สมาชิกของชุมชนเคารพบูชารูปปั้นและมักจะเชื่อมโยงความโชคร้ายต่างๆ เช่น ความเจ็บป่วย ความแห้งแล้ง และความล้มเหลวของพืชผล
พิพิธภัณฑ์ทั่วโลกยังคงเก็บและจัดแสดงสิ่งของที่ถูกขโมย สนธิสัญญา UNESCO ในปี 1970 ยุติการค้าสิ่งประดิษฐ์ทางวัฒนธรรมที่ผิดกฎหมายและเพิ่มความตระหนักเรื่องการส่งกลับประเทศ ซึ่งสนับสนุนการส่งคืนสิ่งประดิษฐ์ไปยังประเทศบ้านเกิดของตน
อย่างไรก็ตามในฐานะเอื่อยเฉื่อย ยังคงเป็นประเด็นถกเถียงกันต่อไป และในขณะที่สถาบันที่ไม่ได้ดำเนินการดังกล่าวเผชิญกับการตรวจสอบข้อเท็จจริงที่เพิ่มมากขึ้น หลายๆ แห่งกำลังเริ่มต้นสิ่งที่อาจเป็นกระบวนการที่ยาวนานในการส่งคืนสินค้า
เวโรนิกา วาเวรู อาจารย์ด้านแอฟริกาศึกษาที่มหาวิทยาลัยเยลและนักโบราณคดีที่ทำงานภาคสนามในเคนยา กล่าวว่า การยึดโบราณวัตถุเป็นจุดเริ่มต้นของการลบล้างศาสนาและวัฒนธรรมของประเทศ
“ถ้าคุณไม่เห็นบางอย่าง คุณมักจะลืมมันไป” ดร. เวรู กล่าว “ต้องรักษาวัฒนธรรม หากไม่มีการสร้างและบำรุงรักษา คุณจะสูญเสียมันไป”
ความเชื่อมโยงอันศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้ทำให้ภัณฑารักษ์อย่าง ดร. มอร์แกนแห่งพิพิธภัณฑ์รัฐอิลลินอยส์เชื่อว่าควรส่งคืนวัตถุโบราณเหล่านี้ในพิพิธภัณฑ์
“เราไม่มีสิทธิ์ในตัวพวกมัน” ดร. มอร์แกน ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของทีมที่ส่งคืนวีแกนโกกล่าว “พวกเขาเป็นตัวแทนของวิญญาณ”
ดร. มอร์แกนกล่าวว่า แม้ว่าพิพิธภัณฑ์จะตัดสินใจส่งโบราณวัตถุกลับประเทศ แต่พวกเขาก็ต้องตัดเทปแดงจำนวนมากเพื่อทำเช่นนั้น เมื่อดร. มอร์แกนเริ่มทำงานที่พิพิธภัณฑ์รัฐอิลลินอยส์ในปี 2561 เธอได้รับแจ้งว่าควรส่งคืนรูปปั้นก่อน
อย่างไรก็ตาม ทางพิพิธภัณฑ์ระงับไประยะหนึ่งเนื่องจากผู้รับจะต้องเสียค่าธรรมเนียมที่สูงเกินไป สิ่งประดิษฐ์จะถูกเก็บภาษีเมื่อเข้าประเทศเพราะถือเป็นศิลปะ
ดร. มอร์แกนกล่าวว่าพิพิธภัณฑ์ได้มองไปที่พิพิธภัณฑ์ธรรมชาติและวิทยาศาสตร์เดนเวอร์ ซึ่งผ่านกระบวนการส่งคืนวีแกนโกราว 30 ตัวในคอลเล็กชันของตัวเองเป็นเวลาหลายปีแล้ว ซึ่งจะทำให้ผู้รับต้องเผชิญกับภาษีนำเข้า 40,000 ดอลลาร์ สถานี Colorado NPR KUNC รายงานในปี 2020.
ในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2565 พิพิธภัณฑ์อิลลินอยส์ส่งคืนวีกันโก 37 ชิ้นหลังจากวางแผนและประสานงานเป็นเวลาสองปี และหลังจากนั้นก็สามารถเก็บค่าธรรมเนียมที่ถูกกว่ามากสำหรับอนุสรณ์สถาน ซึ่งถูกเก็บภาษีในฐานะสิ่งประดิษฐ์ทางวัฒนธรรมแทนที่จะเก็บเป็นงานศิลปะ
สำหรับตอนนี้ พิพิธภัณฑสถานแห่งชาติเคนยาจะเก็บรูปปั้นไว้ เนื่องจากยังไม่ชัดเจนว่าใครเป็นเจ้าของรูปปั้นโดยเฉพาะ ดร. มอร์แกนกล่าว พิพิธภัณฑสถานแห่งชาติเคนยาไม่ตอบสนองต่อคำร้องขอความคิดเห็นในทันที
ดร. ไจลส์กล่าวว่าการระบุว่าโบราณวัตถุเป็นของใครก่อนที่จะถูกยึดไปนั้นเป็นเรื่องยาก
ในปี 2003 Dr. Giles และ Monica Udvardy นักวิจัยจาก University of Kentucky ได้ติดตาม vigango มากกว่า 300 แห่งไปยังพิพิธภัณฑ์ในอเมริกา Dr. Giles กล่าว มีการค้นพบมากขึ้นตั้งแต่นั้นมา
ดร. ไจลส์กล่าวว่าเธอได้รับการสนับสนุนให้เห็นพิพิธภัณฑ์หลายแห่งส่งโบราณวัตถุกลับคืนสู่ประเทศบ้านเกิดของตน
“มันใช้เวลาสักครู่ แต่มันก็จับลม” เธอกล่าว “พิพิธภัณฑ์กำลังตัดสินใจว่าไม่ควรมีสิ่งเหล่านี้”
