แห่กันไปที่หนึ่งในไม่กี่จุดของแผ่นดินที่เห็นสุริยุปราคาเต็มดวง

สำหรับช่างภาพโหราศาสตร์หลายหมื่นคน ผู้ไล่ล่าสุริยุปราคา และนักท่องเที่ยวที่มีใจรักจักรวาล ซึ่งกำลังพิจารณาหาสถานที่ที่ดีที่สุดในการชมสุริยุปราคาเต็มดวงในวันพฤหัสบดี เมือง Exmouth ซึ่งตั้งอยู่บนผืนดินที่ยื่นออกมาจากชายฝั่งตะวันตกของออสเตรเลียเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดในการ ปัญหาความขาดแคลนอย่างมาก

แถบแคบๆ ทั่วโลกซึ่งสามารถมองเห็นสุริยุปราคาพาดผ่านแผ่นดินเพียง 4 แห่ง ได้แก่ ติมอร์ตะวันออกและปาปัวตะวันตกที่ห่างไกลที่สุดในอินโดนีเซีย หมู่เกาะออสเตรเลียที่มีลักษณะคล้ายกระ ซึ่งหนึ่งในนั้นถูกควบคุมโดยบริษัทน้ำมันเชฟรอน และ Exmouth ซึ่งเป็นสถานที่ท่องเที่ยวเล็กๆ และ อดีตฐานทัพเรือสหรัฐฯ 770 ไมล์จากเมืองที่ใกล้ที่สุด

เมื่อถึงเวลาประมาณเที่ยงวัน กลุ่มนักท่องเที่ยวที่คาดหวังบนชายหาดของเมืองเฝ้าดูกลุ่มอะความารีนสีซีดที่สุดและหินชนวนสีเทาเข้มเคลื่อนผ่านทะเล นกนางนวลแยกย้ายกันไป ในเงาของใบปาล์ม จุดแสงระเบิดออกเป็นพระจันทร์เสี้ยว ลมเปลี่ยนทิศ. ดวงดาวส่องประกายระยิบระยับในท้องฟ้าที่ลางสังหรณ์แปลกๆ อุณหภูมิลดต่ำลง ผู้คนเริ่มกอดกันและกอดกัน

จากนั้น อาบแดดท่ามกลางเศษเสี้ยวของแสงแดด Tara D’cruz-Noble, Bob Mackintosh และลูก ๆ ของพวกเขา Eliah และ Luella นอนลงบนทรายสีเงินและถอดแว่นสุริยุปราคาออก

ความมืดเคลื่อนเข้ามา และในช่วงเวลาที่น่าสยดสยอง ดวงจันทร์ก็บดบังแสงของดวงอาทิตย์โดยสิ้นเชิง ยกเว้นโคโรนาสีส้มที่กำลังเต้นรำ ซึ่งเป็นส่วนนอกสุดของชั้นบรรยากาศของดวงอาทิตย์ที่มักจะถูกแสงอันทรงพลังของมันบดบัง

จากนั้น ทันทีที่มันหายไป ดวงอาทิตย์ก็โผล่ขึ้นอีกด้านของดวงจันทร์อีกครั้ง และเสียงโห่ร้องดังก้องไปทั่วความเงียบ: “ยินดีต้อนรับกลับมา!” Ms. D’cruz-Noble กอด Luella จากนั้นยกมือขึ้นและลงตามแขนของเธอ “ฉันยังมีอาการขนลุกอยู่เลย” เธอกล่าว

รู้สึกราวกับว่าโลกหยุดหมุน

แต่สำหรับเมือง Exmouth เมืองที่มีประชากร 3,000 คน งานนี้ถือเป็นของขวัญจากสวรรค์ที่ไม่มีใครขอ

ทุก ๆ ปี Exmouth จะเห็นนักท่องเที่ยวจำนวนสองสามพันคนหลั่งไหลเข้ามาเป็นประจำ ซึ่งถูกดึงดูดโดยแนวปะการังที่เก่าแก่และฉลามวาฬที่อาศัยอยู่ แต่เพื่อรองรับผู้มาเยือนจำนวนมากถึง 20,000 หรือ 30,000 คน ต้องใช้เวลาหลายปีในการวางแผนและเงินสนับสนุนหลายล้านดอลลาร์จากรัฐเพื่อการปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐาน ห้องน้ำเคลื่อนที่หลายร้อยห้อง เจ้าหน้าที่ฉุกเฉินเพิ่มเติมอีกหลายสิบคน การถางพื้นที่ป่า 5 เอเคอร์ และ 1.5 ล้านคน -ถังน้ำแกลลอน.

“ฟังดูค่อนข้างน่ากลัวใช่ไหม” ดาร์ลีน ออลสตัน เจ้าหน้าที่ระดับสูงของท้องถิ่นกล่าว

ในหลายกรณี โรงแรมและผู้ประกอบการด้านการท่องเที่ยวอื่น ๆ ได้เรียนรู้เกี่ยวกับสุริยุปราคาเป็นครั้งแรกจากนักท่องเที่ยวที่มีความชำนาญซึ่งจองที่พักเมื่อสี่ปีก่อนหรือมากกว่านั้น เมื่อมีคนส่งอีเมลไปที่ศูนย์บริการนักท่องเที่ยวของเมืองในปี 2018 เพื่อขอจอง “ตอนแรกเราคิดว่ามันเป็นเรื่องตลก” เจสสิกา สมิธซึ่งทำงานที่นั่นกล่าว

เมืองนี้ไม่มีระบบรีไซเคิล เพิ่งมีร้านค้าแห่งแรกที่สามารถหาซื้อชุดชั้นในได้ และมีร้านอาหารไม่กี่แห่งที่คนในท้องถิ่นหลีกเลี่ยงการไปบ่อยเกินไป “ดังนั้นเราจึงไม่เบื่อกับตัวเลือกต่างๆ” ดังเช่น Sonia Beckwith ซึ่งเป็นเจ้าของธุรกิจท่องเที่ยวและมีพื้นเพมาจากรัฐวอชิงตัน กล่าว

การมาถึงของผู้เยี่ยมชมหลายหมื่นคน ตลอดจนรถขายอาหารหลายสิบคัน และเทศกาลดนตรีฟรีสามคืน เขย่าเมืองจนสุดขั้ว “เราไม่คุ้นเคยกับสิ่งนี้” นางสาวเบ็ควิธกล่าว

เจ้าของธุรกิจที่กล้าได้กล้าเสียบางคนฉวยโอกาสทำเงินอย่างรวดเร็วหรือแม้แต่หลักพัน ด้วยห้องพักที่มีราคาหลายเท่าจากช่วงไฮซีซันตามปกติ

“มันยากเมื่อคุณมีเหตุการณ์สุริยะที่ไม่เหมือนใครเป็นเลเวอเรจ” ลอเรนซ์ แรนดอร์ ผู้ซึ่งขับรถมาจากเพิร์ทตามคำแนะนำของลูกวัยรุ่นสามคนของเขากล่าว “การตั้งแคมป์คือราคาที่ต้องจ่าย”

สำหรับคนอย่าง Kryss Katsiavriades นักวิเคราะห์ข้อมูลที่เกษียณแล้วซึ่งเดินทางจากลอนดอนกับ Talaat Qureshi ภรรยาของเขาเพื่อชมสุริยุปราคาครั้งที่ 30 ของเขา สภาพอากาศเป็นสิ่งสำคัญที่ต้องพิจารณา เอ็กซ์เมาธ์ เมืองที่เต็มไปด้วยฝุ่นสีแดง หาดทรายขาวละเอียด และหญ้าฟอกขาวที่ปกคลุมด้วยแสงแดด มอบโอกาสที่ยอดเยี่ยมในวันที่ท้องฟ้าสดใส เขากล่าว

“คุณต้องเห็นสิ่งทั้งหมด” เขากล่าว

พู่กันของ Exmouth ที่มีปรากฏการณ์บนท้องฟ้าเป็นผลมาจากความบังเอิญอันประเสริฐ หากไม่ใช่เพราะคาบสมุทรยาว 55 ไมล์ที่เอกซ์เมาท์ตั้งอยู่ โอบมหาสมุทรอินเดีย สุริยุปราคาเต็มดวงคงจะพลาดออสเตรเลียไปโดยสิ้นเชิง

พายุไซโคลนระดับ 4 ซึ่งส่งกระแสลมที่แรงทำลายสถิติไปยังออสเตรเลียตะวันตกเมื่อหลายวันก่อนได้พัดผ่านคาบสมุทรไปทั้งหมด ทำให้คลื่นหายไปหลายร้อยไมล์

จากนั้นมีความแปลกประหลาดทางดาราศาสตร์ที่ทำให้สุริยุปราคาเป็นไปได้ ของ ดวงจันทร์ 227 ดวง ที่โคจรรอบดาวเคราะห์ในระบบสุริยะ มีเพียงโลกเท่านั้นที่มีขนาดและระยะห่างที่เหมาะสมที่จะบดบังดวงอาทิตย์บนท้องฟ้าได้อย่างแม่นยำ

โรบิน คุก นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยเวสเทิร์นออสเตรเลียกล่าวว่าอัตราส่วนที่สมบูรณ์แบบนั้นกำลังเปลี่ยนไป ขณะที่ดวงจันทร์ลอยห่างจากโลกมากขึ้นเรื่อยๆ ในเวลาหลายล้านปี “เราจะไม่มีสุริยุปราคาเต็มดวงอีกเลย” เขากล่าว “เราจะมีเพียงวงแหวนเหล่านี้เท่านั้น” — สุริยุปราคาแบบวงแหวนที่เกิดขึ้นเมื่อดวงจันทร์ไม่บังดวงอาทิตย์ — “และในที่สุด อาจไม่ใช่สุริยุปราคาเลย”

“ความบังเอิญทั้งหมดเหล่านี้ ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเกิดขึ้น” ดร. คุกกล่าว “แล้วนี่พวกเรายัง”

สุริยุปราคาในปีนี้เกิดขึ้นเกือบหนึ่งศตวรรษหลังจากสุริยุปราคาในออสเตรเลียในปี 1922 ซึ่งเปิดโอกาสให้นักวิทยาศาสตร์ยืนยัน “ข้อพิสูจน์” ของทฤษฎีสัมพัทธภาพทั่วไปของอัลเบิร์ต ไอน์สไตน์

เดวิด แบลร์ นักฟิสิกส์และศาสตราจารย์แห่งมหาวิทยาลัยเวสเทิร์นออสเตรเลีย เรียกการทดลองทางวิทยาศาสตร์ครั้งสำคัญที่สุดที่เคยทำในออสเตรเลียในความคิดของฉัน เขาบอกว่าเขากำลังนึกถึงคนที่เคยช่วยงานนั้น รวมถึงชาวอะบอริจินหลายสิบคนและภรรยาของนักวิทยาศาสตร์ ซึ่งความพยายามของเขาไม่เคยมีใครร้อง แต่ได้เล่าประสบการณ์ที่ “เป็นมนุษย์อย่างลึกซึ้ง” ของพวกเขาเอง

ที่ชายหาดของเมืองเมื่อวันพฤหัสบดี คุณ D’cruz-Noble, Mr. Mackintosh และครอบครัวของพวกเขา ซึ่งเดินทางมาจากรัฐนิวเซาท์เวลส์ ต่างมองดูด้วยความดีใจและงุนงงเมื่อแสงกลับคืนสู่ท้องฟ้า แม้จะมีความรักในการถ่ายภาพเหมือนๆ กัน แต่ทั้งคู่ก็เอื้อมไม่ถึงกล้อง D’Cruz-Noble กล่าว

“แม่ธรรมชาติมีวิธีพูดว่า ‘คุณต้องสังเกตเดี๋ยวนี้’” เธอกล่าว

Mr. Mackintosh เอื้อมมือไปในกระเป๋าเก็บแชมเปญอย่างลับๆ ล่อๆ ซึ่งทำให้รู้ว่าจุกก๊อกระเบิดออกจากขวดและปลิวไปบนพื้นทราย

ผู้ชมคนอื่น ๆ ราวกับถูกคลื่นเรียกให้จมดิ่งลงสู่มหาสมุทร (รายงานจระเข้ขนาด 9 ฟุตในพื้นที่เมื่อสัปดาห์ก่อนล้มเหลว)

สำหรับบางคน มันเป็นเดือนที่สองในการสร้าง Wesley Garth ผู้ชื่นชอบการถ่ายภาพดวงดาววัย 16 ปีจาก West Gippsland ในรัฐวิกตอเรีย ทำงานเป็นกะหกเดือนที่ McDonald’s เพื่อหาทุนสนับสนุนการเดินทาง ซึ่งรวมถึงเที่ยวบินสองเที่ยวและนั่งรถบัสเจ็ดชั่วโมง

มันคุ้มยิ่งกว่าคุ้มกับปัญหา เขากล่าว “ความโดดเด่นของแสงอาทิตย์ โคโรนา โอ้พระเจ้า!” เขาพูดว่า. “มันเป็นการเปลี่ยนแปลงชีวิต ฉันยังสั่นอยู่เลย”