ในโรมาเนีย กองทหารสหรัฐฯ ซ้อมรบใกล้กับสงครามของรัสเซีย โดยส่งสัญญาณไปยังมอสโกว

MIHAIL KOGALNICEANU AIR BASE, Romania — ทหารของกองพลร่มที่ 101 ของกองทัพสหรัฐฝึก กิน และนอนบนเสาที่รกร้างและแผ่กิ่งก้านสาขาทางตะวันออกเฉียงใต้ของโรมาเนีย ซึ่งเป็นการบินจรวดเพียง 7 นาทีจากจุดที่รัสเซียสะสมยุทโธปกรณ์ในไครเมีย

ไกลออกไปทางเหนือ ในการฝึกซ้อมทางทหารกับกองทหารโรมาเนีย ห่างจากชายแดนยูเครนเพียงไม่กี่ไมล์ ทหารสหรัฐฯ จากกองพลที่ 101 เช่นกัน กำลังยิงปืนใหญ่ ยิงเฮลิคอปเตอร์โจมตี และขุดสนามเพลาะที่คล้ายกับแนวหน้าในภูมิภาคใกล้กับเคอร์ซอน เมืองท่าของยูเครนที่กองทหารรัสเซียล่าถอยไปในเดือนพฤศจิกายน

นับเป็นครั้งแรกที่กองพลร่มที่ 101 ถูกส่งไปยังยุโรปตั้งแต่สงครามโลกครั้งที่ 2 และการที่พวกเขาประจำการอยู่ในโรมาเนีย ซึ่งเป็นสมาชิกของนาโต้ ทำให้ตอนนี้ทหารของกองนี้มีความใกล้ชิดกับสงครามในยูเครนมากกว่าหน่วยอื่นๆ ของกองทัพสหรัฐฯ

ภารกิจนี้ถือเป็นแบบอย่างสำหรับทหารอเมริกันที่เพิ่งก้าวถอยหลังจากสองทศวรรษของสงครามที่ต่อสู้อย่างแข็งขันและเข้าสู่ยุคของการพยายามยับยั้งศัตรู โดยใช้การแสดงแสนยานุภาพเช่นเดียวกับการฝึก การส่งอาวุธ และความช่วยเหลืออื่น ๆ เพื่อขับรถกลับบ้าน จุด

“นี่เป็นความขัดแย้งระดับภูมิภาค แต่มีผลกระทบไปทั่วโลก” พล.อ.เจมส์ ซี. แมคคอนวิลล์ เสนาธิการกองทัพสหรัฐฯ กล่าวในการให้สัมภาษณ์เมื่อกลางเดือนธันวาคม ณ ฐานทัพอากาศแห่งหนึ่ง ซึ่งใช้รันเวย์ร่วมกับสนามบินพาณิชย์ชื่อ สำหรับอดีตนายกรัฐมนตรีโรมาเนีย Mihail Kogalniceanu ใกล้ทะเลดำ

การส่งทหารเข้าประจำการในโรมาเนียถือเป็นการเตือนมอสโก ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของคำมั่นสัญญาของประธานาธิบดีไบเดนที่จะปกป้อง “ทุกตารางนิ้ว” ของดินแดนของนาโต้โดยไม่ล่อลวงประธานาธิบดีวลาดิมีร์ วี. ปูตินแห่งรัสเซียให้บานปลาย แต่การซ้อมรบร่วมยังเป็นวิธีการหนึ่งในการสร้างความมั่นใจว่าพันธมิตรในยุโรปตะวันออกเฉียงใต้พร้อมที่จะเข้าร่วม

แต่ผู้สนับสนุนการรักษาสถานะที่แข็งแกร่งในยุโรปตะวันออกชี้ว่าการรุกรานยูเครนของรัสเซียในเดือนกุมภาพันธ์เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าสหรัฐฯ และพันธมิตรนาโต้ไม่ได้ทำมากพอที่จะขัดขวางมอสโกในฤดูหนาวปีที่แล้ว

“นี่เป็นหนึ่งในบทเรียนที่สำคัญที่สุดที่เราต้องเรียนรู้จากยูเครน” เซธ โมลตัน ตัวแทนจากพรรคเดโมแครตของรัฐแมสซาชูเซตส์ กล่าวกับผู้สื่อข่าวหลังกลับจากทริปสั้น ๆ ที่ยูเครนเมื่อต้นเดือนธันวาคม “เมื่อเราดูสถานการณ์อื่นๆ ที่อาจจะเกิดขึ้น เช่น ยูเครน ในมหาสมุทรแปซิฟิกกับจีนและไต้หวัน เราต้องมั่นใจว่าการป้องปรามจะสำเร็จ”

นักวางแผนทางทหารสะท้อนกลยุทธ์ดังกล่าว โดยสังเกตว่ากองบิน 101 ก็ใช้ทะเลดำในการฝึกป้องกันชายฝั่งเช่นกัน ซึ่งเป็นทักษะที่มีประโยชน์หากจีนก้าวร้าวมากขึ้นและรุกรานไต้หวัน ซึ่งเป็นเกาะที่ปกครองตนเองซึ่งปักกิ่งอ้างสิทธิ์เป็นของตนเองมานานแล้ว

กองนี้ได้รับคำสั่งให้ส่งทหารประมาณ 4,000 นายและผู้บังคับบัญชาระดับสูงเพียงไม่กี่สัปดาห์หลังจากรัสเซียบุก พวกเขามาถึงฐานทัพอากาศใกล้เมืองคอนสแตนตาชายฝั่งโรมาเนียในช่วงฤดูร้อน ก่อนหน้านี้ ฐานทัพแห่งนี้เคยเป็นด่านหน้าอันเงียบสงบสำหรับการฝึกกองกำลังนาโต้ รวมทั้งทหารอเมริกันหลายร้อยนาย และเป็นที่รู้จักกันในวงกว้างในวงการทหารว่าเป็นสถานีทางผ่านที่มีโรงอาหารขนาดเล็กสำหรับกองกำลังสหรัฐฯ ที่มุ่งหน้าเข้าและออกจากอัฟกานิสถาน

ภารกิจที่นี่ค่อนข้างแตกต่างจากที่อื่นๆ ในยุโรป ซึ่งกองทหารสหรัฐฯ บางส่วนกำลังฝึกกองกำลังยูเครนเกี่ยวกับระบบอาวุธขั้นสูงที่ส่งไปให้ชาวยูเครน พล.ต.JP McGee ผู้บัญชาการกองพลกล่าวว่าการฝึกกับทหารยุโรปตะวันออกอื่นๆ มีคุณค่าในตัวเอง

“คุณได้รับโอกาสในการฝึกฝนและปฏิบัติการในพื้นที่ที่คุณอาจต้องป้องกัน” นายพลแมคกี้กล่าว

เขากล่าวเสริมว่า: “คุณต้องทำงานร่วมกับพันธมิตรของนาโต้ และมันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยในอนาคตที่เราจะต่อสู้โดยไม่มีพันธมิตร”

นอกจากกองทหารในโรมาเนียแล้ว นายพล McGee ยังส่งกองทหารขนาดเล็กไปฝึกร่วมกับพันธมิตรนาโต้ในบัลแกเรีย เยอรมนี ฮังการี และสโลวาเกีย หน่วยนี้ภาคภูมิใจในการเป็นหน่วยที่ใกล้เคียงที่สุดในการสู้รบ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าใหญ่ที่สุด เจ้าหน้าที่กล่าวว่า กองกำลังประมาณ 12,000 นายที่ประจำการในกองทหารราบที่ 1 ของกองทัพบก ซึ่งเพิ่มเข้ามาหลังการรุกราน ส่วนใหญ่ประจำการในโปแลนด์ตะวันตกและ ทะเลบอลติก

เมื่อรวมกันแล้ว พวกเขาเป็นตัวแทนของกองกำลังสหรัฐฯ ที่เพิ่มขึ้นในยุโรป นับตั้งแต่รัสเซียรุกรานยูเครน ดังเช่น นายไบเดนสัญญากับพันธมิตร ในการประชุมสุดยอด NATO ที่กรุงมาดริดในเดือนมิถุนายน

ส่วนหนึ่งของการฝึกซ้อมทางทหารร่วมกับกองกำลังอเมริกันและอังกฤษ กองทหารโรมาเนียได้ทดสอบระบบยิงจรวด HIMARS ซึ่งเป็นอาวุธแบบเดียวกับที่ช่วยยูเครนผลักดันกองกำลังรัสเซียให้ล่าถอย เทียบกับเป้าหมายจำลองในทะเลดำในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา โรมาเนียซื้อระบบจรวดสามระบบ ปีที่แล้ว และเจ้าหน้าที่กล่าวว่าพวกเขายังอยู่ในขั้นตอนของการส่งมอบ

พล.ท. Iulian Berdila หัวหน้ากองกำลังทางบกของโรมาเนีย ซึ่งยินดีกับการติดตั้งครั้งนี้ กล่าวว่า เจ้าหน้าที่ระดับภูมิภาคได้เตือนตะวันตกเกี่ยวกับความก้าวหน้าที่ “เพิ่มพูนและเป็นพิษ” ของรัสเซีย นับตั้งแต่รัสเซียยึดอำนาจควบคุมไครเมียจากยูเครนในการลงประชามติในท้องถิ่นปี 2014 ที่ชาวโลกส่วนใหญ่มองว่าผิดกฎหมาย

“เราให้ความสนใจอย่างมากกับสิ่งที่รัสเซียทำ และผลที่ตามมาคืออะไร” นายพลเบอร์ดิลากล่าว จากการฝึกกับกองทหารสหรัฐฯ เขากล่าวว่า “เราได้เล่นเกมสงครามร่วมกันในสถานการณ์ต่างๆ และเตรียมพร้อมที่จะประสานแผนเมื่อเราพูด”

จำนวนและระดับผู้บังคับบัญชาระดับสูงของกองกำลังอเมริกันในโรมาเนียในปัจจุบันมีเพียงพอ เขากล่าวสำหรับ “การป้องปรามและการป้องกันร่วมกันที่คาดเดาได้”

นายพลแมคคอนวิลล์จะไม่ทำนายว่าฝ่ายบริหารของไบเดนจะทำอะไรในโรมาเนีย แต่พูดอย่างกว้างๆ เขากล่าวว่ากองทหารที่ฐานทัพอากาศ “สร้างความแตกต่างได้จริงๆ และฉันคิดว่าเราจะยังคงมอบความสามารถเหล่านั้นตามที่จำเป็น”

Becca Wasser นักวิเคราะห์สงครามแห่ง Center for a New American Security ซึ่งเป็นสถาบันวิจัยในวอชิงตันกล่าวว่า การมีผู้บัญชาการกองพลและเจ้าหน้าที่ใกล้กับชายแดนยูเครนมากเกินกว่าจะเป็นสัญลักษณ์ ช่วยให้สามารถตัดสินใจได้อย่างรวดเร็วว่าจะวางกำลังทหารและอาวุธหลายพันนายไว้ที่ใด หากรัสเซียผลักดันสงครามเข้าสู่ดินแดนของนาโต้

“สิ่งที่คุณเห็นนั้นบ่งชี้ถึงการเปลี่ยนแปลงของวิธีการที่กองทัพสหรัฐฯ เข้าใกล้การวางตัวและการวางกำลังทั่วโลก ในขณะที่ยุคของสงครามในอิรักและอัฟกานิสถานเปลี่ยนไป” นางวาสเซอร์กล่าว “ไม่จำเป็นต้องเป็นการติดตั้งการรบแบบนี้เสมอไป สิ่งที่คุณมีจริงๆ ก็คือการติดตั้งป้องปราม”

นางสาววาสเซอร์กล่าวว่าเป็นภารกิจประเภทเดียวกัน ซึ่งดำเนินการโดยกองทหารอเมริกันหลายหมื่นนายที่ส่งไปยังฐานทัพทั่วกองบัญชาการกลางของสหรัฐฯ ในปี 2563 ขณะที่ความตึงเครียดกับอิหร่านลุกลามไปทั่วตะวันออกกลาง

สำหรับ ผบ.ตร. พ.ต.วิตาเลีย แซนเดอร์ส ซึ่งเป็นผู้นำกองพันที่ฐานทัพอากาศมิฮาอิล โคกัลนิเซอานู ภารกิจนี้เป็นเรื่องส่วนตัวพอๆ กับเป็นมืออาชีพ

เธอเกิดในเมืองนอก Uzhhorod ทางตะวันตกของยูเครน และย้ายไปทางตะวันตกเฉียงเหนือของรัฐอินเดียนาเมื่ออายุได้ 12 ปีเพื่ออาศัยอยู่กับย่าของเธอ เธออยู่ในยูเครนครั้งสุดท้ายในปี 2548 และพี่ชายของเธอยังคงอยู่ที่นั่น แม้ว่าการสื่อสารผ่าน WhatsApp และ Facebook ของพวกเขาจะถูกจำกัดเนื่องจากการนัดหยุดงานของรัสเซียทำให้ระบบไฟฟ้าขัดข้อง

จ่าสิบเอกแซนเดอร์สอยู่ในกองทัพสหรัฐฯ เป็นเวลา 21 ปี และปฏิบัติหน้าที่ในอัฟกานิสถานและคูเวต แต่เธอไม่เคยลืมภัยคุกคามที่รัสเซียมีต่อยูเครน

“แค่อยู่ที่นี่ ใกล้บ้านมาก” เธอกล่าว “ทำให้ฉันหิวและทำให้ฉันสู้ และหวังว่าจะกระจายพลังนั้นไปยังทหารเพื่อให้พวกเขารู้ว่าสิ่งนี้สำคัญสำหรับทุกคนอย่างไร”