เมื่อตัวแทนปรามิลา จายาปาล สมาชิกพรรคเดโมแครตจากวอชิงตัน เรียกอิสราเอลว่าเป็น “รัฐแบ่งแยกเชื้อชาติ” เมื่อวันเสาร์ เจ้าหน้าที่ทำเนียบขาวรีบประกาศความสัมพันธ์ที่ “แข็งกร้าว” ของอเมริกากับพันธมิตรในตะวันออกกลาง และระบุชัดเจนว่าประธานาธิบดีไบเดนคัดค้านคำพูดของเธอ
แต่เมื่อนาย Biden ปรากฏตัวในรายการ CNN เพื่อให้สัมภาษณ์เมื่อหลายวันก่อน เขาประกาศว่าสมาชิกบางคนของรัฐบาลอิสราเอลชุดปัจจุบันเป็น “พวกหัวรุนแรงที่สุด” ที่เขาเคยเห็นในรอบเกือบ 4 ทศวรรษ ซึ่งเป็นการประเมินที่น่าประทับใจของพันธมิตรเดียวกันนั้น
นับตั้งแต่เข้ารับตำแหน่ง นายไบเดนได้พยายามดิ้นรนเพื่อผ่านช่วงเวลาที่ซับซ้อนที่สุดช่วงหนึ่งของความตึงเครียดทางการทูตระหว่างสหรัฐฯ และอิสราเอล โดยมักจะปลีกตัวออกห่างจากเสียงข้างมาก ความพยายามของเขายิ่งยากขึ้นไปอีกในช่วงไม่กี่วันมานี้ เมื่อเขาพบว่าตัวเองอยู่ในกระแสต่อต้านจากพรรครีพับลิกัน สมาชิกพรรคของเขาเอง และความไม่สงบที่เพิ่มสูงขึ้นในอิสราเอล
เมื่อวันอังคารที่ผ่านมา นายไบเดนพยายามแสดงความสัมพันธ์ที่ยังคงผูกมัดรัฐบาลทั้งสองด้วยการต้อนรับ Isaac Herzog ซึ่งทำหน้าที่เป็นประธานาธิบดีส่วนใหญ่ตามพิธีการของอิสราเอล เพื่อเข้าร่วมการประชุมในห้องทำงานรูปวงรี
“ยินดีต้อนรับกลับมา ยินดีที่มีคุณอยู่ที่นี่” นายไบเดนบอกกับนายเฮอร์ซ็อก โดยสังเกตว่าอิสราเอลกำลังฉลองครบรอบ 75 ปีของการดำรงอยู่ เขาชกนายเฮอร์ซ็อกและเรียกความสัมพันธ์ระหว่างสหรัฐฯ และอิสราเอลว่า “แตกหักง่าย”
ไม่มีใครพลาดที่นายไบเดนไม่ได้โอบกอดอันอบอุ่นเช่นเดียวกันกับเบนจามิน เนทันยาฮู นายกรัฐมนตรีสายแข็งของอิสราเอล ซึ่งกลับมามีอำนาจในเดือนธันวาคม ในตัวอย่างที่โดดเด่นของกฎหมายดุลยภาพทางการทูตของประธานาธิบดี นายไบเดนยุติการคุมขังนายเนทันยาฮูหลายเดือนในวันจันทร์ และเชิญเขาเข้าร่วมการประชุมแบบตัวต่อตัวในสหรัฐอเมริกาก่อนสิ้นปีนี้
แต่ถึงกระนั้นท่าทีดังกล่าวก็ได้รับการออกแบบมาเพื่อสร้างพื้นที่ตรงกลางให้นายไบเดนครอบครอง: ผู้ช่วยของเขาปฏิเสธอย่างชัดเจนที่จะบอกว่านายกรัฐมนตรีจะเป็นเจ้าภาพที่ทำเนียบขาวหรือในสถานที่อื่นที่ไม่เป็นที่ต้องการทางการเมืองสำหรับนายเนทันยาฮู
Alon Pinkas อดีตกงสุลใหญ่ของอิสราเอลในนิวยอร์กกล่าวว่านาย Biden พบวิธีที่มีประสิทธิภาพในการปิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์จากพรรครีพับลิกันว่าเขายังไม่ได้เชิญนาย Netanyahu ในขณะที่ยังคงดูแคลนเขา
“คุณสามารถระงับสิ่งนี้ได้เพียงแค่โทรหาเขา ให้เขานึกถึงประเด็นเกี่ยวกับรัฐธรรมนูญและปัญหาปาเลสไตน์ รับฟังคำบ่นของเขาเกี่ยวกับนโยบายอิหร่าน จากนั้นจะไม่แม้แต่จะไปเยี่ยมเยือน” นายปินกาสกล่าว . “คุณรู้ไหม ถ้าเขาหยิบยกประเด็นการเยือน คุณจะพูดว่า ‘ใช่ เราจะได้พบกันในอนาคต’ มันอาจจะอยู่ในการประชุมสมัชชาใหญ่ในนิวยอร์กในเดือนกันยายนก็ได้ ใครจะไปรู้ว่าเมื่อไหร่และที่ไหน’”
ในขณะเดียวกัน ประธานาธิบดีอเมริกันก็ระวังความเกลียดชังอย่างลึกซึ้งต่อรัฐบาลอิสราเอลจากสมาชิกบางคนในพรรคของเขาเอง ซึ่งขู่ว่าจะบ่อนทำลายพันธมิตรทางทหารและยุทธศาสตร์ที่ยาวนานหลายทศวรรษในส่วนที่สำคัญและไม่มั่นคงมากขึ้นเรื่อยๆ ของโลก
Aaron David Miller เพื่อนร่วมงานอาวุโสของ Carnegie Endowment for International Peace กล่าวว่า “Biden ไม่สามารถที่จะทำให้พรรคประชาธิปัตย์ทั้งพรรคเต็มไปด้วยความหน้าด้าน เป็นศัตรูอย่างเปิดเผย และถูกมองว่าเป็นปฏิปักษ์พื้นฐานของอิสราเอล”
เขาเสริมว่านายไบเดนไม่เต็มใจที่จะดำเนินรอยตามต้นแบบของอดีตประธานาธิบดีโดนัลด์ เจ. ทรัมป์ ซึ่งสนับสนุนนายเนทันยาฮูโดยไม่มีข้อกังขาจนกระทั่งเกิดการแตกหักระหว่างผู้นำทั้งสองในช่วงที่เขาดำรงตำแหน่งประธานาธิบดี
“เขารู้ว่ามันไม่ดีต่อผลประโยชน์ของสหรัฐฯ” มิลเลอร์กล่าวถึงการที่ไบเดนย้ายคณะบริหารของเขาไปใกล้ชิดกับนายกรัฐมนตรีมากเกินไป “เขารู้ด้วยว่ามันไม่ดีต่อความน่าเชื่อถือของเขา”
นายไบเดนไม่ใช่ประธานาธิบดีคนแรกที่ประสบปัญหาในการจัดการความสัมพันธ์กับอิสราเอล อดีตประธานาธิบดีจอร์จ ดับเบิลยู บุช และบิล คลินตัน ต่างปะทะคารมกับผู้นำอิสราเอล และอดีตประธานาธิบดีบารัค โอบามาเผชิญหน้ากันอย่างหนาวเหน็บกับนายเนทันยาฮูเมื่อทั้งสองคนขัดแย้งกันเรื่องการตั้งถิ่นฐานและนโยบายอิหร่าน
แต่มีประธานาธิบดีเพียงไม่กี่คนที่ถูกบังคับให้ต้องรับมือกับผู้เข้ามาจำนวนมากในเวลาเดียวกัน
ความคิดเห็นของนางสาวจาปาล ซึ่งเธอกล่าวขอโทษในภายหลังและกระตุ้นให้มีการลงมติในสภาเพื่อสนับสนุนอิสราเอล เป็นการเน้นย้ำถึงแรงกดดันทางการเมืองต่อนายไบเดนจากกลุ่มเล็กๆ ในพรรคของเขาที่ต้องเรียกร้องให้อิสราเอลรับผิดชอบต่อสิ่งที่สมาชิกเหล่านั้นอ้างว่าเป็นอาชญากรรมต่อ ชาวปาเลสไตน์
อย่างไรก็ตาม พรรครีพับลิกัน ซึ่งรวมถึงนายทรัมป์ ผู้สมัครชิงตำแหน่งประธานาธิบดีจากพรรคของเขาในปี 2567 ได้ออกมาวิพากษ์วิจารณ์นายไบเดนและคณะบริหารที่ไม่สนับสนุนอิสราเอลและนายเนทันยาฮู การที่นายไบเดนปฏิเสธที่จะเชิญนายเนทันยาฮูไปยังสหรัฐอเมริกาเป็นประเด็นสำคัญในการพูดคุยสำหรับศัตรูของนายไบเดน
ในอิสราเอล ความขัดแย้งแบบดั้งเดิมเกี่ยวกับการตั้งถิ่นฐานและอิหร่านได้เข้าร่วมด้วยการประท้วงเกี่ยวกับแผนของนายเนทันยาฮูที่จะยกเครื่องระบบตุลาการ การโต้วาทีอย่างดุเดือดได้ดึงนายไบเดนเข้าสู่ข้อพิพาทภายในประเทศเกี่ยวกับคำถามพื้นฐานเกี่ยวกับค่านิยมและอุดมคติในระบอบประชาธิปไตยที่เป็นศูนย์กลางของการเป็นพันธมิตรระหว่างสองประเทศมานานหลายทศวรรษ
การซ้อมรบที่ละเอียดอ่อนได้เกิดขึ้นท่ามกลางฉากหลังของการมุ่งเน้นที่เปลี่ยนไปสำหรับทีมนโยบายต่างประเทศของนายไบเดน
สงครามในยูเครนได้กลายเป็นจุดสนใจด้านความมั่นคงระดับชาติอันดับต้น ๆ ของนายไบเดนในช่วง 18 เดือนที่ผ่านมา ในขณะที่เขาพยายามรวบรวมยุโรปและประเทศอื่น ๆ เพื่อต่อต้านการรุกรานเพื่อนบ้านของเขาอย่างโหดร้ายของรัสเซีย คณะบริหารของเขายังมุ่งความสนใจไปที่ภัยคุกคามทางทหารและเศรษฐกิจต่อสหรัฐฯ และพันธมิตรจากจีน
“จุดโฟกัสของการทูตของอเมริกาเปลี่ยนไปอย่างมากจากสงครามในยูเครน” ดอร์ โกลด์ อดีตผู้แทนถาวรของอิสราเอลประจำสหประชาชาติและอดีตที่ปรึกษาของนายเนทันยาฮูกล่าว
“ผมคิดว่านั่นคือจุดที่ประธานาธิบดีมุ่งเน้น: การจัดตั้งพันธมิตร” เพื่อสนับสนุนยูเครนและยุโรปตะวันออก “และเพื่อปฏิรูป NATO สำหรับความท้าทายที่อเมริกากำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้” นายโกลด์กล่าว
อิสราเอลยังคงเป็นพันธมิตรกลางของสหรัฐฯ ในตะวันออกกลางและเป็นผู้รับเงินช่วยเหลือหลายพันล้านดอลลาร์ในแต่ละปี ในการเยือนของนาย Herzog เมื่อวันอังคาร เจ้าหน้าที่ทำเนียบขาวกล่าวว่านาย Biden เน้นย้ำในด้านความร่วมมือ รวมถึงความคืบหน้าในการทำให้ความสัมพันธ์กับประเทศในตะวันออกกลางอื่นๆ กลับมาเป็นปกติ และความพยายามทางการทูตกับชาวปาเลสไตน์
ผู้สนับสนุนบางคนในสหรัฐฯ ถือว่านายเฮอร์ซ็อกซึ่งต่อต้านนายเนทันยาฮูเมื่อเกือบ 10 ปีที่แล้ว เป็นผู้สร้างสะพานซึ่งความพยายามในการหาจุดกึ่งกลางในบรรยากาศทางการเมืองที่อบอ้าวของอิสราเอลเป็นการเปลี่ยนแปลงที่น่ายินดีจากองค์ประกอบสุดโต่งบางส่วน ของรัฐบาลของประเทศ
แต่ก่อนวันอังคาร การเยือนของเขาทำให้เกิดความขัดแย้ง ส.ส.ฝ่ายเสรีนิยมหลายคนกล่าวว่าพวกเขาจะคว่ำบาตรคำปราศรัยของนายเฮอร์ซ็อกต่อสภาคองเกรสในวันพุธเพื่อประท้วงรัฐบาลของนายเนทันยาฮู พรรคเดโมแครต 9 คนลงมติเมื่อวันอังคารว่าไม่เห็นด้วยกับมติสภาที่ระบุว่าอิสราเอลไม่ใช่รัฐแบ่งแยกสีผิว
เจ้าหน้าที่ทำเนียบขาวเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่านายไบเดนวางแผนที่จะแจ้งข้อกังวลของเขาเกี่ยวกับการขยายการตั้งถิ่นฐานของรัฐบาลอิสราเอล ซึ่งฝ่ายบริหารของเขามองว่าเป็นอุปสรรคต่อการแก้ปัญหาสองรัฐในท้ายที่สุด โดยมีรัฐปาเลสไตน์อยู่เคียงข้างอิสราเอล
เจ้าหน้าที่กล่าวว่านาย Biden จะแสดงให้นาย Herzog รู้สึกไม่สบายใจกับความพยายามของนายเนทันยาฮูในการเปลี่ยนแปลงระบบตุลาการที่นักวิจารณ์กล่าวว่าจะบ่อนทำลายอำนาจของศาลสูงสุดของอิสราเอล
ในการให้ความเห็นสั้น ๆ กับนักข่าวหลังการประชุม นายเฮอร์ซ็อกยืนยันว่าผู้นำทั้งสองหารือกันในประเด็นกว้าง ๆ นายเฮอร์ซ็อกยอมรับสิ่งที่เขาเรียกว่า “ปัญหาภายในของอิสราเอล” ซึ่งหมายถึงการเปลี่ยนแปลงการพิจารณาคดีของนายเนทันยาฮู
“ผมย้ำคำมั่นสัญญาของผมอย่างที่เคยกล่าวไว้ว่า ประชาธิปไตยของอิสราเอลนั้นแข็งแกร่งและยืดหยุ่น” นายเฮอร์ซ็อกกล่าว “และแน่นอนว่าเราน่าจะเห็นการโต้วาทีในอิสราเอลในปัจจุบัน – ในทุกแง่มุม – เป็นการยกย่องความแข็งแกร่งของระบอบประชาธิปไตยของอิสราเอล”
ไมเคิล ดี. เชียร์ รายงานจากวอชิงตันและ แพทริก คิงสลีย์ จากกรุงเยรูซาเล็ม
