ในขณะที่สภาคองเกรสอภิปราย Landmark China Bill ปักกิ่งก็พุ่งไปข้างหน้า

ในช่วงหลายสัปดาห์ก่อนที่สภาและวุฒิสภาจะยุติการโต้เถียงกัน 13 เดือนและผ่าน CHIPS และพระราชบัญญัติวิทยาศาสตร์มูลค่า 280,000 ล้านดอลลาร์ ผู้ผลิตชิปรายใหญ่ที่รัฐสนับสนุนของจีนได้ขจัดอุปสรรคทางเทคโนโลยีที่สำคัญซึ่งทำให้โลกตกตะลึงเล็กน้อย

ผู้เชี่ยวชาญยังคงประเมินว่าจีนก้าวกระโดดไปข้างหน้าอย่างไรในความพยายามในการผลิตเซมิคอนดักเตอร์ที่มีวงจรขนาดเล็กเช่นนี้ ซึ่งบางกว่าเส้นผมมนุษย์ประมาณ 10,000 เท่า ซึ่งเทียบได้กับที่ผลิตในไต้หวันซึ่งจำหน่ายทั้งจีนและตะวันตก ฝ่ายบริหารของไบเดนได้ใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดเพื่อกันไม่ให้อุปกรณ์ที่มีความเชี่ยวชาญสูงในการผลิตชิปเหล่านั้นให้พ้นจากมือจีน เนื่องจากขณะนี้มีการพิจารณาความก้าวหน้าในการผลิตชิปเพื่อกำหนดอำนาจของชาติ เช่นเดียวกับการทดสอบนิวเคลียร์หรือขีปนาวุธนำวิถีที่แม่นยำ อยู่ในช่วงสงครามเย็นครั้งก่อน

ยังไม่มีใครรู้ว่าจีนสามารถใช้ประโยชน์จากความก้าวหน้าในวงกว้างได้หรือไม่ ที่อาจต้องใช้เวลาหลายปี แต่บทเรียนหนึ่งดูเหมือนชัดเจน: ในขณะที่สภาคองเกรสอภิปรายและแก้ไขและโต้เถียงกันว่าจะสนับสนุนผู้ผลิตชิปของอเมริกาและการวิจัยในเทคโนโลยีอื่น ๆ อย่างกว้างขวางหรือไม่และอย่างไร ตั้งแต่แบตเตอรี่ขั้นสูงไปจนถึงหุ่นยนต์และคอมพิวเตอร์ควอนตัม จีนกำลังก้าวไปข้างหน้า พนันได้เลยว่าต้องใช้เวลา วอชิงตันหลายปีกว่าจะได้ลงมือทำ

“สภาคองเกรสของเรากำลังดำเนินการอย่างรวดเร็วทางการเมือง” Eric Schmidt อดีตผู้บริหารระดับสูงของ Google ซึ่งเป็นผู้นำคณะกรรมการความมั่นคงแห่งชาติด้านปัญญาประดิษฐ์กล่าว ซึ่งเตือนเมื่อปีที่แล้วถึงอันตรายมหาศาลจากการล้าหลังในเทคโนโลยี “พื้นฐาน” เช่นการผลิตเซมิคอนดักเตอร์ขั้นสูงในโลกของห่วงโซ่อุปทานที่มีช่องโหว่ “รัฐบาลจีนกำลังทำงานด้วยความเร็วเชิงพาณิชย์”

ในประเทศจีน แรงผลักดันในการไล่ตามและผลิตชิปที่ล้ำหน้าที่สุดเป็นส่วนหนึ่งของโครงการ “Made in China 2025” ความพยายามดังกล่าวเริ่มต้นขึ้นในปี 2558 ในขณะที่สภาคองเกรสมีเพียงไม่กี่คนที่ต้องการยอมรับประเด็นนี้ เทคโนโลยีที่สหรัฐฯ จะให้การสนับสนุนเมื่อประธานาธิบดีไบเดนลงนามในร่างกฎหมาย ตามที่เขาสัญญาว่าจะทำในวันพฤหัสบดีนี้ ส่วนใหญ่จะทำซ้ำรายการของจีน

เป็นนโยบายอุตสาหกรรมแบบคลาสสิก แม้ว่าผู้นำในทั้งสองฝ่ายจะหลีกเลี่ยงคำนี้ คำพูดดังกล่าวสื่อถึงความรู้สึกของการวางแผนที่รัฐควบคุมซึ่งตรงกันข้ามกับพรรครีพับลิกันส่วนใหญ่ และสนับสนุนโดยตรงและให้เครดิตภาษีแก่บริษัทที่ใหญ่ที่สุดของอเมริกาบางแห่ง ซึ่งทำให้พรรคเดโมแครตบางคนสั่นสะท้านด้วยความโกรธ

แต่ปี 2025 อยู่ไม่ไกลนัก ซึ่งหมายความว่าเงินจะไหลเข้ามาเรื่อยๆ ในขณะที่ชาวจีนและคู่แข่งรายอื่นๆ มุ่งสู่เป้าหมายชุดต่อไป ในขณะเดียวกัน อุตสาหกรรมเซมิคอนดักเตอร์ของอเมริกาก็เหี่ยวเฉา จนถึงจุดที่ไม่มีชิปที่ล้ำหน้าที่สุดผลิตในสหรัฐอเมริกา แม้ว่าเทคโนโลยีพื้นฐานจะถือกำเนิดขึ้นที่นี่และได้ให้ชื่อแก่ซิลิคอนแวลลีย์

สิ่งนี้ไม่ได้หมายความว่าการแข่งขันของอเมริกาจะถึงวาระ เช่นเดียวกับที่ญี่ปุ่นเคยดูเหมือนกับว่าเป็นยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีสูง 10 ฟุตในช่วงปลายทศวรรษ 1980 และต้นทศวรรษ 1990 แต่แล้วก็พลาดความก้าวหน้าครั้งใหญ่ที่สุดในคอมพิวเตอร์พกพาและระบบปฏิบัติการ Windows และแม้แต่การผลิตชิป จีนกำลังค้นพบว่า เงินเพียงอย่างเดียวไม่ได้รับประกันการครอบงำทางเทคโนโลยี แต่มันช่วยได้

สภาคองเกรสใช้เวลานานกว่ามากในการสรุปแบบเดียวกัน ถึงกระนั้น จีนก็กลายเป็นหนึ่งในไม่กี่ประเด็นที่พรรครีพับลิกันและพรรคเดโมแครตสามารถรวมตัวกันได้ ร่างกฎหมายดังกล่าวผ่านสภา 243 ถึง 187 โดยงดออกเสียงหนึ่งครั้งในวันพฤหัสบดี พรรครีพับลิกัน 24 คนโหวตเห็นด้วย โดดเด่นเพราะผู้นำ GOP เรียกร้องให้สมาชิกต่อต้านร่างกฎหมายนี้หลังจากผู้นำเสียงข้างมากของวุฒิสภา Chuck Schumer แห่งนิวยอร์ก และวุฒิสมาชิก Joe Manchin III แห่งเวสต์เวอร์จิเนียประกาศข้อตกลงที่น่าประหลาดใจเกี่ยวกับสภาพอากาศ พลังงาน และภาษี ในวันพุธ.

จีนประณามร่างกฎหมายนี้ทันทีว่าเป็นการเคลื่อนไหวแบบแยกตัวโดยชาวอเมริกันที่ตั้งใจจะปลดปล่อยตนเองจากการพึ่งพาเทคโนโลยีจากต่างประเทศ ซึ่งเป็นกลยุทธ์ที่เรียกว่า “การแยกตัว” ที่จีนเองก็พยายามจะเลียนแบบ

จ้าว ลี่เจี้ยน โฆษกกระทรวงการต่างประเทศจีน กล่าวกับผู้สื่อข่าวในกรุงปักกิ่งว่า “ไม่มีการจำกัดหรือการปราบปรามใดๆ ที่จะหยุดยั้ง” ความก้าวหน้าของจีน ซึ่งเป็นการอ้างอิงที่ชัดเจนถึงความพยายามของอเมริกาและยุโรปในการปฏิเสธจีนถึงเทคโนโลยีที่จะเร่งความเป็นอิสระทางเทคโนโลยีของตน

แต่คำถามใหญ่คือความช้าของสภาคองเกรสในการตื่นขึ้นจากข้อบกพร่องด้านการแข่งขันของอเมริกาทำให้ความพยายามนั้นถึงวาระหรือไม่ ขณะที่นายไบเดนและฝ่ายนิติบัญญัติพยายามสนับสนุนร่างกฎหมายนี้ด้วยการอธิบายชิปที่พบในทุกอย่างตั้งแต่ตู้เย็นไปจนถึงเทอร์โมสแตท ไปจนถึงรถยนต์ว่าเป็น “น้ำมัน” แห่งศตวรรษที่ 21 วลีนี้ถูกแฮ็กไปแล้วเมื่อสามทศวรรษก่อน

ในช่วงปลายทศวรรษ 1980 แอนดรูว์ เอส. โกรฟ หนึ่งในผู้บุกเบิกซิลิคอน วัลเลย์ และเป็นผู้นำในยุคแรกๆ ของอินเทล คอร์ปอเรชั่น เตือนถึงอันตรายที่สหรัฐฯ จะกลายเป็น “อาณานิคมเทคโน” ของญี่ปุ่น

บริษัท Taiwan Semiconductor Manufacturing Company ผลิตเซมิคอนดักเตอร์ที่ก้าวหน้าที่สุดประมาณ 90 เปอร์เซ็นต์ ขายให้ทั้งจีนและอเมริกา

และในขณะที่ไต้หวันเซมิคอนดักเตอร์และซัมซุงกำลังสร้างโรงงานผลิตแห่งใหม่ในสหรัฐอเมริกา ตอบสนองต่อแรงกดดันทางการเมืองเพื่อจัดการกับความกังวลด้านซัพพลายเชนของอเมริกา ผลลัพธ์สุทธิจะอยู่ที่การผลิตเพียงตัวเลขหลักเดียวบนดินของอเมริกา

“การพึ่งพาไต้หวันสำหรับชิปที่ซับซ้อนนั้นไม่สามารถป้องกันได้และไม่ปลอดภัย” Gina Raimondo รัฐมนตรีกระทรวงพาณิชย์กล่าวเมื่อสัปดาห์ที่แล้วที่ Aspen Security Forum ด้วยความต้องการชิปที่มีความซับซ้อนมากขึ้น รถยนต์รุ่นใหม่ทุกคันต้องการเซมิคอนดักเตอร์มากขึ้นเรื่อยๆ “เราไม่มีอุปทานภายในประเทศเพียงพอ”

เธอโต้แย้งว่าร่างกฎหมายนี้มีมูลค่า 52 พันล้านดอลลาร์ในเงินอุดหนุนจากรัฐบาลกลาง จะได้รับการสนับสนุนจากเงินส่วนตัวและเปลี่ยนเป็นการลงทุน “หลายแสนล้าน” โดยพื้นฐานแล้ว เธอใช้ข้อโต้แย้งที่ว่ารัฐบาลกลางได้ใช้เหตุผลมาเป็นเวลานานเพื่อพิสูจน์สิ่งจูงใจสำหรับผู้รับเหมาด้านการป้องกันประเทศ นักการเมืองรู้ว่าการจัดจำหน่ายเทคโนโลยีดาวเทียมสอดแนมที่เสี่ยงภัยหรือโดรนล่องหน ขายได้ง่ายกว่าในสภาคองเกรส หากอธิบายว่าเป็นการใช้จ่ายด้านการป้องกันที่สำคัญแทนที่จะเป็นนโยบายอุตสาหกรรม

แต่ตอนนี้ตรรกะกลับกลายเป็นหัวของมัน สิ่งที่ผู้รับเหมาด้านการป้องกันต้องการคือชิปเชิงพาณิชย์ที่ล้ำหน้าที่สุด ไม่เพียงแต่สำหรับ F-35 เท่านั้น แต่สำหรับระบบปัญญาประดิษฐ์ที่วันหนึ่งอาจเปลี่ยนธรรมชาติของสนามรบ ความแตกต่างแบบเก่าระหว่างเทคโนโลยีทางการทหารและเชิงพาณิชย์ได้หายไปอย่างมาก ด้วยเหตุนี้ ฝ่ายบริหารจึงนำรัฐมนตรีกระทรวงกลาโหม ลอยด์ เจ. ออสตินที่ 3 มาร่วมรณรงค์เพื่อกดดัน โดยให้เหตุผลว่าเขาไม่สามารถพึ่งพาซัพพลายเออร์จากต่างประเทศเพื่อซื้ออาวุธแห่งอนาคตได้

ผู้เขียนร่างกฎหมายกล่าวว่าแม้พวกเขาจะมาทำงานสายในการสร้างอุตสาหกรรมใหม่ เริ่มตั้งแต่วันนี้ก็ยังดีกว่าการดูการกัดเซาะของตะกั่วในอเมริกาต่อไป วุฒิสมาชิกทอดด์ ยัง แห่งรัฐอินเดียนากล่าวว่าในขณะที่ความก้าวหน้าของจีนเมื่อเร็วๆ นี้ “มีสติ” เขาไม่คิดว่าจะมี “ใครก็ตามที่สามารถสร้างสรรค์สิ่งใหม่ ๆ ในสหรัฐอเมริกาได้ ถ้าเราระดมทรัพยากรจำนวนมากของเรา”

ข้อได้เปรียบอื่นๆ ของอเมริกาคือ “ความสัมพันธ์ของเรา เศรษฐกิจและภูมิศาสตร์การเมือง กับประเทศอื่นๆ” นายยังกล่าว “จีนไม่มีเพื่อน พวกเขามีรัฐข้าราชบริพาร”

นวัตกรรมเป็นชุดที่แข็งแกร่งของอเมริกา ไมโครโปรเซสเซอร์ถูกประดิษฐ์ขึ้นที่นี่ แต่ครั้งแล้วครั้งเล่า ช่องโหว่ของอเมริกาอยู่ในการผลิต และจีนไม่ใช่คู่แข่งรายเดียว เพื่อดึงเงินสดออกจากสภาคองเกรส Intel และคนอื่น ๆ ตั้งข้อสังเกตว่าเยอรมนีและพันธมิตรอื่น ๆ พยายามหลอกล่อให้สร้าง “fabs” ซึ่งเป็นศูนย์การผลิตชิปที่ไม่มีอากาศถ่ายเทและไม่มีมลทินในอาณาเขตของตน

แต่สุดท้ายก็เป็นจีนที่ผลักดันคะแนนเสียง

หนึ่งในการประเมินครั้งแรกของชิปจีนตัวใหม่ โดย Semiconductor Manufacturing International Corporation มาจากนักวิจัยที่บริษัท TechInsights.

หลังจากวิศวกรรมย้อนกลับชิปที่ผลิตในจีน พวกเขาสรุปว่าใช้วงจรที่มีความกว้างเพียงเจ็ดนาโนเมตร เมื่อเร็ว ๆ นี้ในปี 2020 ผู้ผลิตในจีนต้องดิ้นรนเพื่อให้ได้ต่ำกว่า 40 นาโนเมตร

ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าชิปที่ทำขึ้นเพื่อการขุด cryptocurrency นั้น อาจมีพื้นฐานมาจากหรือถูกขโมยมาจาก Taiwan Semiconductor สำหรับตอนนี้ Taiwan Semiconductor ยังคงเป็นผู้ผลิตรายเดียวที่สำคัญที่สุดในโลก และสิ่งอำนวยความสะดวกที่กว้างขวางใกล้กับไทเปอาจเป็นเครื่องป้องกันการบุกรุกที่ดีที่สุดของเกาะ จีนไม่สามารถเสี่ยงกับการทำลายล้างได้ และสหรัฐอเมริกาไม่สามารถที่จะทำลายมันได้

แต่ความสมดุลที่ละเอียดอ่อนนั้นจะไม่คงอยู่ตลอดไป ดังนั้นจีนจึงมีทั้งแรงจูงใจเชิงพาณิชย์และภูมิศาสตร์การเมืองเพื่อสร้างชิปที่เร็วที่สุดในโลก และสหรัฐอเมริกามีแรงจูงใจในการแข่งขันที่จะป้องกันไม่ให้ปักกิ่งใช้เทคโนโลยีดังกล่าว เป็นสุดยอดการแข่งขันอาวุธแห่งศตวรรษที่ 21

ในสงครามเย็นครั้งก่อน ซึ่งเป็นสงครามต่อต้านสหภาพโซเวียตรุ่นก่อน “รัฐบาลสามารถนั่งข้างสนามได้” และหวังว่าอุตสาหกรรมภาคเอกชนจะลงทุน นายชูเมอร์กล่าวเมื่อวันพุธ ตอนนี้เขาพูดว่า “เราไม่สามารถนั่งข้างสนามได้”

Catie Edmondson มีส่วนรายงาน